沈蘅接过折子，指尖触到折子的封面……黄绫封面，因翻阅次数多了，边角已经有些磨损。她翻开看了一眼。这是一份江南水患的奏报，字迹工整，语气急切，写得很详细……哪几个县淹了，死了多少人，多少房屋倒塌，粮价涨了多少倍，灾民开始往周边府县流动，地方官府已经难以控制局面。纸上的字一个一个跳进眼睛里，沈蘅读得很慢，像是在把每一个字都嚼碎了咽下去。她能嗅到纸上残留的墨香，混着一股淡淡的潮气……大概是从江南送上来的时候路上受了潮。她看完之后合上折子，放回桌面，指尖在封面上停留了一瞬，收回袖中。她没有说话。帝王看着她，目光里带着一种捉摸不透的神色，像是一个猎人在观察猎物的反应。他开口说了一句："朕问你一个问题……如果你是地方官，现在第一件事做什么？"

沈蘅沉默了一会儿。殿内的安静像一池静水，稍有动静就会泛起涟漪。她知道这不是一个随口的问题，帝王在试探她的见识。她不能答得太好……显得野心太大，一个后宫嫔妃不该对朝政有太多见解；也不能答得太差……显得没有价值，帝王不会对一个草包产生兴趣。她想了想，指尖在袖中轻轻摩挲了一下，触到袖口内侧那道细密的针脚，说了一句："臣妾不懂朝政，但臣妾知道治病的道理。人失血太多的时候，第一件事不是治伤口，是止血。水患也是一样，第一件事不是修堤，是先把活着的人安置好。人活着才有以后的事。"

帝王听完没有说话。他看了沈蘅好一会儿，目光里的审视慢慢变成了另一种东西……欣赏或惊讶，而是一种确认，像是在验证一个他早就猜到了的答案。那双眼睛眯了一下，随即恢复了惯常的淡漠。他端起桌上那盏半凉的茶喝了一口，喉结上下滚动了一下，放下杯子的时候说了一句："你倒有几分见地。"杯底落在桌面上，发出一声低沉的回响。

沈蘅低下头，目光落在自己的膝上，没有说话。她知道这句话的分量……帝王不是在夸她，是在告诉她：你通过了我的测试。她起身告退的时候，帝王在她身后又说了一句话，语气随意得像是在说一件无关紧要的事："以后朕批折子的时候，你可以在旁边看看。"

沈蘅的脚步顿了一下，鞋底与地面之间那一瞬间的停滞几乎是不可察觉的，但她自己能感觉到。这句话比她预想的要重得多，看帝王批折子，这已经不是宠幸了，这是把她当作可以对话的人。她转过身，行了一礼，动作一如既往的精准，退出了养心殿。殿门在她身后合上，发出一声沉闷的响动。

走出养心殿的时候，午后的阳光落在她脸上，刺得她眯了一下眼睛。她深深吸了一口气，空气里有阳光晒过青砖的味道。胸口有一种被放在新位置上的微妙压力。从今天起，盯着她的眼睛又多了一双，不是后妃的眼睛，是朝臣的眼睛。她走在回毓秀阁的路上，脚步比来时沉了一些，但背挺得很直。有些路一旦走上去了，就不能弯下来。她回到毓秀阁之后没有休息，直接坐到书案前，把帝王问的问题和自己的回答一字不差地默写了下来，在旁边标注了一行小字：皇上问政，点到为止。勿多言，勿卖弄。写好之后她把纸夹进手记里，才长长地呼出一口气。她走到窗边推开窗户，夜风吹进来拂在脸上。她心里那团刚刚被帝王点燃的东西并没有被吹灭，反而烧得更明亮了。她需要把今天的问答记住，因为帝王随时可能再问一遍，如果他再问的时候她的答案变了，他就会知道她上一次的回答是编的。她在窗边站了一会儿，看着院子里那棵老槐树在夜风中轻轻晃动枝桠，叶子互相摩擦发出细碎的声响。一个人可以被试探，但不能被看透。帝王今天看到的是她愿意让他看到的那一面，知道分寸、不越雷池的宁贵人。至于她真正在想什么，那是只有她自己才知道的事。