顾平咧开嘴，像个得了夸奖的孩子，笑得满脸褶子。

“大人说哪里话，小的这条命，都是顾家的。”

“顾平。”顾砚之忽然唤他。

“小的在。”

“你记住，从今往后，你不再欠顾家什么。”顾砚之看着他，目光在夜色里格外清亮，“你的命，是你自己的。若有一天觉得累了，想走，便走。我不拦你。”

顾平愣住了。

半晌，他慢慢低下头，声音哑得像从地底下翻出来的：“大人这是嫌小的没用了？”

“不是。”

“那是什么？”

顾砚之沉默了一瞬，道：“我如今走的路，比五年前逃命时更险。你跟着我，会死。”

顾平抬起头来，浑浊的眼里像被什么点燃了。

“那便死。”他说，“小的五年前就该死了。能活到今天，已经是捡来的。大人若要我这条命，随时拿去。只要大人别再说让我走的话。”

顾砚之看着面前这个跛腿的老仆，胸口像被什么东西撞了一下。

她没有再说话，只把手里的桂花糕拆开，取了一块，慢慢咬了一口。

还是从前的味道。

甜的，腻的，在嘴里化成一团黏糊糊的暖。

她想起许多年前，父亲下朝回来，袖子里总揣着这样一小包桂花糕。她站在门口等，远远看见官轿拐进来，便提着裙子跑过去。父亲掀开帘子，朝她笑，然后把油纸包递过来。

那时候的桂花糕，比现在的甜。

顾砚之闭了闭眼，把翻涌上来的酸意压了回去。

她不能在任何人面前哭。

哪怕是顾平。

更何况是顾平。

“回去吧。”她咽下最后一口，嗓音恢复如常，“这几日你跟船可以，别被人瞧出端倪。有急事，来后巷那棵樟树下放三块石头。”

“是。”

顾平应了，又磕了个头，才一瘸一拐地消失在夜色里。

顾砚之独自站在后巷，手里捏着那半张油纸，站了许久。

风从巷口灌进来，吹得她衣摆猎猎作响。

她回到后堂，刚推开门，便瞧见沈既明坐在她案前，正借着烛火翻看一份东西。

“回来了？”沈既明头也不抬，语气闲散，像在自己书房里一样。

顾砚之没理他，径自走到桌边倒了杯冷茶。

“你脸色不大好。”沈既明这才抬眼看她，“遇上事了？”

“没有。”顾砚之喝了一口茶，皱眉，“你怎么进来的？”

“周主簿放我进来的。”沈既明抖了抖手里的文书，正是顾砚之让他去查的田契存根，“怎么，顾兄这书房，沈某来不得？”

顾砚之没跟他贫，只道：“查得如何？”

沈既明把文书往案上一摊，手指点在某一处。

“顾渚山的茶园，县衙存根少了三页。缺的正是刘有田那块地，以及相邻两片。府衙的存根倒是全的，可府衙那一份上的地契，早在前年就换过一本了。经手人叫孙德贵，是陈有德的一个远房表侄。”

顾砚之凑过去细看，烛火下，那几页存根的纸色果然与前后不同，墨迹也新得多。

“能证明是后换的吗？”

“不能。”沈既明摇头，“造册的人很有经验，用的旧纸，连墨都是仿的前年那批。要不是有几处装订线重新穿过，肉眼根本看不出来。”

“也就是说，从文书上查不到铁证。”

“查不到。”沈既明看着她，“所以，得换个法子。”

顾砚之放下茶盏，手指在案上轻轻敲着。

“陈有德把地契做得再漂亮，总有一件事做不了假。”

“什么？”

“他当年付给刘有田的银子，到底是多少。”顾砚之道，“茶山值多少，官府有价。他付了多少，总有过手的人。刘有田的茶山若是强占，那笔钱就一定有缺口。查银子的来路，比查地契更快。”

沈既明眼睛一亮：“账房。”

“不仅是账房。”顾砚之走到窗边，“陈有德的钱，大部分走的是城北的万盛票号。万盛票号的掌柜姓钱，跟陈有德是同乡。查他。”

沈既明将文书收了，起身道：“我明日去。”

“你一个人去。”

“自然。”

沈既明走到门口，又回头看她：“顾兄，陈有德今晚可没闲着。我回来时路过东街，陈记茶庄门口停了几匹马，看马具是府城来的。”

顾砚之目光一凝。

“府城？”

“嗯，有匹马的笼头上刻着‘宣州府衙’的字样。错不了。”

沈既明说完，推门走了。

夜风从门外灌进来，将案上的烛火吹得东倒西歪。

顾砚之站在窗边，双手背在身后，望着外头黑沉沉的夜色，脊背一寸一寸地挺直了。

宣州府衙。

陈有德的手，已经伸到府衙去了。

那便看看，是他快，还是她快。