顾砚之没有立刻去寻那个乞丐。
她沿着东街走了半条街，在一个卖梳篦的小摊前停下，借着铜镜的反光，看见那乞丐果然从墙根下站了起来，不远不近地跟在她后头。那步子虽装得蹒跚，可每次她拐弯，他都恰好能跟上，始终隔着二十来步的距离。
是顾平无疑。
顾砚之心中稍定，脚下却故意加快了步子。她绕进一条窄巷，又连着拐了两个弯，最后在一间荒废的城隍庙后门停住。
过了片刻，那乞丐也到了。
他站在巷口，没再往前，只把手里的破陶碗往怀里一揣，忽然扑通一声跪了下去。
“小姐。”
顾砚之没回头。
“起来。”她说，声音低而快，“城里到处都是眼睛。你往后不可再叫我小姐。我是顾砚之，宣城县令。你是我早年收留的仆从，姓顾，叫顾平。记住了。”
顾平跪在地上，肩头剧烈地颤了一下，随即重重磕了个头：“是。小、小的记下了。”
顾砚之这才转过身来。
巷子里光线幽暗，她看清了顾平的模样。比五年前老了许多，头发白了大半，脸上脏得几乎看不出本来面目，只有那双眼睛还是亮的，亮得发潮。
“起来吧。”
顾平又磕了一下，才慢慢爬起来。他佝偻着腰，站得有些不稳，一只手始终撑着墙，腿脚像是落下了什么毛病。
顾砚之眉心微蹙：“腿怎么了？”
“没事，早年在山里摔的。”顾平咧嘴笑了笑，那笑在脏污的脸上显得格外惨淡，“小姐……不，大人不必挂心。小的还能走，能跟得上。”
顾砚之没说话，只从袖中摸出几块碎银，塞进他手里。
“去找个地方住下，换身干净衣裳。今晚酉时，到县衙后巷。”
“是。”
顾平攥着银子，却没有立刻走。他站在那儿，眼也不眨地看着顾砚之，像是要把这五年错过的所有东西都从这一眼里补回来。他的嘴唇抖了又抖，最后只哑着嗓子道：“大人长高了。”
顾砚之喉头一哽，极快地别过脸去。
“去吧。”
“哎。”
顾平用袖子抹了把脸，一瘸一拐地走了。
顾砚之在巷子里站了好一会儿，直到外头传来小贩的叫卖声，才整了整衣襟，从另一边走了出去。
回到县衙，已近黄昏。
沈既明还没回来。周主簿倒是早早等在二堂外，手里捧着一叠帖子，脸上的笑堆得比往日更高。
“大人，这些是今日递进来的拜帖。城东钱家、南街孙家、还有几家大商户，都想请大人赏脸吃酒。大人看……”
“回了。”顾砚之脚步不停。
“都回了？”周主簿小跑着跟上，“钱家的老太爷今年快八十了，辈分在宣城数一数二……”
“那更该回。”顾砚之道，“本官是来给朝廷当差的，不是来给谁家老太爷磕头的。”
周主簿噎了一下，讪讪地退了下去。
顾砚之回到后堂，关上门，在窗边坐了。窗外那株老桂树已经落尽了花，只剩枝叶间的雨珠子，在暮色里一闪一闪地往下坠。
她从袖中摸出那半朵莲花佩，握在掌心，慢慢地、慢慢地把玩着。
顾平来了。
五年前，就是这个瘸了腿的老仆，把她从教坊司的大火里扒出来，背着她翻了三座山，躲了七天七夜，才逃出京畿。那时候她高烧不退，顾平就背着她走，渴了给她含草叶子，饿了去野地里刨芋头。后来她退了烧，睁开眼的第一句话是：“顾叔，我爹呢？”
顾平没回答，只把头埋进溪水里，泡了好久。
她从此不再问了。
顾平带她回了宣州老家，那里有顾家从前的一门远亲。远亲不肯收留，只给了顾平几贯钱，打发他们走。顾平便带着她在宣州府北边的一个小镇上落了脚。他给人扛活，供她读书。她进了府学，考了功名，改名顾砚之。
顾平从不问她读书为什么。
她也从不跟顾平说自己的打算。
两人之间的话越来越少，可那份牵绊，却比任何言语都深。
夜幕落下。
酉时，顾砚之从后巷的小门出去。巷子里黑漆漆的，只远处巷口挂着一盏风灯，在风里摇摇晃晃。顾平已经候在那里了。
他换了一身半旧的灰布衣裳，脸上也洗干净了，露出一张方正的黑脸。瘦了许多，但精神尚可，只是那腿依旧跛着。
“大人在宣城，可有落脚处？”顾砚之问。
“小的在城北码头边赁了间屋，一个人，离得近，好照应。”顾平低声道，“码头那边鱼龙混杂，打听消息方便。”
顾砚之点点头：“陈有德的船，你查过没有？”
顾平目光一动：“查了。陈记在码头有七条船，其中两条常年跑润州，不走茶货，只装些箱子。卸货从来不让外人经手，都是陈府自己的家丁搬。小的跟了三个晚上，那两条船每次靠岸，都在下半夜，搬箱子的人鞋底都是干的。”
下半夜，鞋底是干的。
顾砚之轻轻“嗯”了一声。
宛溪河岸边泥泞，下半夜搬货，鞋底不可能不沾泥。鞋底干，说明他们走的是从岸边搭到船上的木板，也说明那些箱子根本没在泥地上落过地。从船到车，从车到库，一路都有人在接。
那些箱子里装的是什么？
“还有一件事。”顾平的声音压得更低，“码头上有个管装卸的小头目，姓赵，外号赵老六，是陈记的耳目。可这人有个毛病，好赌。前几日在城北赌坊输了不少，到处借钱。小的估摸着，可以从他身上下手。”
顾砚之想了想，道：“先别动他。你继续盯着船，尤其看那两条跑润州的，下次什么时候再开。”
“是。”
顾平说完，迟疑了一下，从怀里摸出一个油纸包，递给顾砚之。
“这是小的在城南买的桂花糕。大人小时候最爱吃这口。”
顾砚之一怔。
纸包还温热，透出油来，散发着甜腻的桂花香。
她伸手接过来，没有拆开，只低低道了一声：“你有心了。”