苏清晏从杭城返回姑苏那日，运河两岸杨柳依依，河面之上商船络绎不绝。敲定跨州大宗贸易的消息，没过几日便传遍姑苏城。柳氏在侯府听闻此事，心中翻涌着浓烈的不甘。

她接连数次算计苏清晏，次次落空，如今苏清晏的生意越做越大，善堂绣品、香膏远销杭城，财源滚滚，名望一日胜过一日。反观自己，管家权被削，府中处处受限，苏清瑶也始终被压上一头。这般悬殊对比，让柳氏寝食难安。她不愿眼睁睁看着苏清晏扶摇直上，心中渐渐生出一条险毒计策。

柳氏寻来早年认识的江湖中间人，花费重金，暗中联络运河一带的水匪。苏清晏送往杭城的货船满载绣品与香膏，价值不菲，行船于运河偏僻河段，人烟稀少。只要水匪半路截下船队，将货物劫掠一空，苏清晏便要承受巨额损失，杭城的合作也会就此断裂。

中间人收下银两，许诺会安排水匪，在货船驶出姑苏地界之后动手。柳氏坐在屋内，指尖捻着佛珠，面上故作平静，眼底却藏着阴狠。她只盼着货船遭劫，苏清晏遭受重创，再也无力向外扩张生意。

汀兰院这边，苏清晏正安排人手筹备第一批送往杭城的货品。一箱箱绣料、香膏清点封箱，船行的路线、起航日期都一一记录在册。晚晴一边核对清单，一边忧心忡忡。

“小姐，这批货价值不菲，走运河长途运送，沿途难免有风险。柳氏那边一直怀恨在心，难保不会暗中动手。”

苏清晏指尖点在运河舆图之上，目光落在那段河道弯曲、两岸芦苇丛生的水域。“我早已料到她不会善罢甘休。柳氏手中能动用的手段有限，如今我商路铺开，最容易下手之处便是水路货船。她极有可能会买通水匪，半路劫掠。”

她没有暂缓发货，而是将计就计，暗中布局。对外放出消息，称货船将在三日后清晨出发，走常规河道。暗地里，苏清晏提前联络萧聿珩，请他安排官府巡河的差役，乔装随行，隐匿在货船之中。同时，船上看似堆满贵重绣品香膏，实则大半箱子里面放置的是普通麻布，真正贵重货品分作两艘小船，改换时间，从另一条支流先行出发。

到了对外宣称的起航之日，大船按时扬帆，缓缓驶离姑苏码头。船上的船工各司其职，看上去与寻常商船别无二致。船行至芦苇密布的河段，暮色渐起，水面风声萧瑟。

忽然，芦苇丛中冲出数条快船，水匪手持刀棍，高声呼喝，朝着大船围拢过来。