容炔举着支松明火把走在最前，火焰舔舐着干枯的松脂，发出 “噼啪” 的轻响，映着他的衣摆，在地上投下晃动的影子。

他侧过脸，嘴角噙着惯常的温和笑意：“这里种着我最爱的植物，寻常花草受不得这般阴湿，唯有它们能在石缝里扎根，倒有几分风骨。”

蝶芽跟在最后，听着这话只觉得可笑，唇角勾起抹讥诮的弧度。

她从小在南疆的密林里打转，什么样的奇花异草没见过？

这石窟里弥漫着股若有似无的腥气，混杂着泥土的腐味，绝不是花草该有的清冽，分明是某种毒虫聚集的气息 —— 像是千足虫爬过腐叶的味道，又带着点毒蝎分泌的酸气，让她鼻尖微微发痒。

她攥紧了袖中的银簪，簪尾的血迹早已干涸成暗褐色，边缘的棱角硌得掌心发疼，那是薛入年上午划破手臂时留下的。

“蝶芽，你走慢点，跟紧些。” 楚知阙回头叮嘱道，声音在石窟里荡开，撞在岩壁上，折回层层叠叠的回音，像是有无数人在重复这句话。

他和薛入年自觉地护在前面，一个走在容炔身侧，目光警惕地扫视着四周，一个稍稍落后半步，时不时回头望她一眼，将她稳稳挡在身后。

许是顾忌她是女子，总觉得该多照看几分，却不知她自小在毒虫环伺的南疆长大，这点黑暗与未知，还吓不倒她。

蝶芽撇撇嘴，心里有些愤愤，脚下却还是加快了些脚步。论对毒物的敏感，这两人加起来都未必比得上她 —— 她能从风里辨出毒草的气息，能从石缝的湿润度里判断是否藏着毒蛇，可他们偏要摆出这副保护的姿态，倒显得她像个娇弱的闺阁小姐。

她指尖无意识地摩挲着袖中的簪，簪头的蝴蝶纹被体温焐得温热，目光扫过岩壁上渗出的水珠，在火把下泛着冰冷的光。

石窟的路蜿蜒曲折，像条钻进地心的长蛇。

时而狭窄得需侧身才能通过，岩壁上突出的石棱擦过衣袖，留下粗糙的触感；时而又豁然开朗，露出头顶悬着的钟乳石，形状各异，有的像倒垂的冰锥，有的像绽开的莲花，水滴顺着石尖往下落，砸在积水里发出 “叮咚” 的响，在寂静中格外清晰，像是在数着流逝的时辰。

走了约莫一炷香的时间，蝶芽的脚腕都有些发酸，草鞋早已被地上的积水浸透，冰凉的湿意顺着脚踝往上爬。

她正想开口问问还要走多久，眼角忽然瞥见右侧的岔路上，有片微弱的蓝光在黑暗里幽幽闪烁。

那光芒像被揉碎的星子，又似淬了月光的丝线，在浓黑中轻轻摇曳，带着种诡异的美感。

蝶芽心头猛地一跳，脚步不由自主地慢了下来，呼吸都屏住了几分。

她认得那光 —— 是南疆的 “夜明草”，叶片在暗处会发出荧光，根茎却是炼制解毒丹的良药，极为罕见，只有在百年难遇的阴湿岩缝里才能生长。

上次见还是在母亲的药圃里，那时她才八岁，踮着脚够药架上的瓷瓶，打翻了装夜明草粉末的盒子，蓝色的光粉落了满身，狼狈的样子还被母亲捏着小鼻子调笑地训斥着。

她回头看了眼，楚知阙正蹙眉听容炔说着什么，侧脸的线条在火光里显得格外严肃；薛入年大概还在晕乎，脚步有些发飘，正扶着岩壁稳住身形。

两人跟着容炔拐过前面的拐角，火把的光晕渐渐远去，像沉入水底的落日，只剩下隐约的谈话声飘过来，模糊得听不清字句。

“就去看一眼，马上回来。” 蝶芽在心里对自己说，脚下已不由自主地迈向那条岔路。

岔路比主道更窄，仅容一人通过，岩壁上长满了滑腻的青苔，踩上去差点打滑。

夜明草生长在块潮湿的岩石下，叶片薄如蝉翼，脉络清晰可见，蓝光正是从那些纤细的叶脉里透出来的，将周围的碎石都染成了淡淡的蓝。

蝶芽蹲下身，小心翼翼地拨开周围的碎石，指尖刚要触到叶片，那冰凉的触感还没传到心里，后颈忽然一紧，紧接着嘴巴就被一只温热的大手捂住，带着股皮革与汗水的味道。

“唔！” 蝶芽心头一凛，像被踩了尾巴的猫，浑身的汗毛都竖了起来。

她下意识地屈肘往后撞去，手肘狠狠顶向对方的肋下，却被对方稳稳按住，那力道大得惊人，像是铁钳锁住了她的动作。

她挣扎着扭头，余光瞥见火把的光从对方身后透过来，照亮了那人卷起的袖口 —— 手臂上赫然印着只展翅的蝴蝶刺青，翅膀上纹着南疆特有的太阳图腾，用朱砂混着桐油刺成，在火光下泛着暗红色的光。

是自己人？蝶芽的挣扎猛地顿住，瞳孔微微收缩。

那刺青是南疆王室亲卫的标志，蝴蝶翅膀的纹路里藏着家族的暗语，绝不可能仿造。

那人松开捂住她嘴的手，却依旧按着她的肩膀，指腹的老茧摩挲着她的衣料，压低声音用南疆语说道：“公主，是我。”

熟悉的乡音像股暖流，瞬间冲散了蝶芽大半的警惕。

她借着微弱的蓝光仔细看去，那人脸上蒙着黑布，只露出双眼睛，眼尾有颗小小的痣 —— 是阿吉，母亲身边最得力的亲卫。

当时她潜入京城时，阿吉本是要跟着保护，却被她执意留在了边境，没想到会在这里遇见。

“你怎么会在这里？” 她也用南疆语反问，声音里带着难以掩饰的惊讶，尾音微微发颤。

阿吉的脸色在蓝光下显得有些凝重，眉头拧成了疙瘩：“裴国皇帝失踪了，就在三天前，御书房里只留下半杯冷茶，至今杳无音信。”

蝶芽瞳孔骤缩，呼吸都漏了半拍：“失踪了？”

这四个字像块巨石砸进平静的湖面，激起千层浪。

裴淮那个家伙，精明得跟成了精的妖一样，怎么会突然失踪？

“是，” 阿吉重重点头，声音压得更低，却难掩语气里的激动，指尖因用力而微微发白，“如今裴国边防的将士人心惶惶，军心涣散。公主，这是天赐的良机！我们的人已经在边境集结，只要您一声令下，就能趁机夺回被侵占的失地！”

蝶芽的心猛地沉了沉，像坠了块铅。

她下意识地回头望向楚知阙他们消失的方向，火把的光已经彻底看不见了，只有隐约的脚步声顺着岩壁传过来，越来越远，越来越轻。

容炔那人心思深沉得像这石窟的黑暗，谁知道前面等着他们的是什么？

或许是精心布置的陷阱，或许是那些见不得光的毒草，甚至可能……她不敢再想下去。

可阿吉的话像块烧红的烙铁，烫在她的心上。裴国皇帝失踪，这的确是南疆翻盘的最好时机，是祖辈们盼了一辈子的机会。

她蛰伏这么久，跟着楚知阙在太医院无所事事，不就是为了等待这样的时刻吗？

为了那些在战火里失去家园的族人，为了母亲临终前攥着她的手说 “一定要夺回故土” 的嘱托。

“可是……” 她的目光依旧胶着在那片黑暗里，喉咙像是被什么堵住了，“他们可能会有危险。”

楚知阙的温和，薛入年的爽朗，那些相处的片段像走马灯似的在脑海里闪过 —— 楚知阙会耐心教她辨认中原的草药，薛入年会把最甜的蜜饯偷偷塞给她，他们是真的把她当同伴，而不是南疆来的 “异类”。

“公主，” 阿吉的语气带着恳求，甚至微微弯了弯腰，“那两人是裴国人，与我们本就立场不同。眼下家国为重，何必在意他们的安危？再说容炔心思缜密，他们还有利用价值，未必会真对他们下死手。”

蝶芽咬着唇，唇齿间尝到淡淡的血腥味。

心里像有两个声音在拉扯，一个喊着 “不能丢下同伴”，一个吼着 “别忘了你的族人”。

她看着阿吉坚毅的脸，那双眼睛里映着蓝光，也映着对故土的渴望；又想起南疆受苦的族人，想起那些在寒冬里没有棉衣穿的孩子，想起母亲坟前那丛开得惨淡的野菊。

终于，她缓缓松开了攥着银簪的手，指腹因长时间用力而泛着白。

“走吧。” 她低声说，声音里带着不易察觉的怅然。

阿吉松了口气，从怀里掏出个黑布罩，布料粗糙，带着股阳光晒过的味道：“委屈公主了，外面有十名亲卫接应，我们得尽快离开，天亮前要赶到边境的集结点。”

蝶芽任由他将布罩套在头上，眼前瞬间陷入一片纯粹的黑暗，比石窟里的夜色更浓。

她最后望了眼楚知阙他们离开的方向，那里只剩下深不见底的黑暗，像头沉默的巨兽。

在心里默默说了句 “保重”，声音轻得只有自己能听见。

然后，她跟着阿吉的脚步，转身走进了更深的黑暗里，脚步声被厚厚的青苔吸走，悄无声息。

石窟里的水滴声依旧清脆，“叮咚，叮咚”，像是在为那个捧着夜明草追赶同伴的身影，奏响最后的挽歌。

只是从这一刻起，那条岔路上，再也不会有那样的身影了。