第二日的晨光透过窗棂洒进听竹院时，薛入年早已梳洗妥当，正坐在石桌旁帮兄长剥杏仁。
瓷碗里的杏仁堆得小山似的，都是他按着兄长的口味精挑细选的 —— 只留颗粒饱满的大颗，去皮后还要用温水浸半个时辰，这样入口才够软糯，不会硌牙。
指尖捻着浅褐色的杏仁壳，轻轻一掰，雪白的杏仁仁便滚进碗里，发出 “嗒嗒” 的轻响。他抬眼看向对面的薛怀安，嘴角弯起浅浅的弧度，连眼底都盛着细碎的光：“兄长，今日的杏仁浸得透，等会儿煮杏仁酪肯定好喝。”
薛怀安手里拿着本话本，书页许久未翻，目光却没落在文字上，只一瞬不瞬地看着弟弟认真的侧脸 —— 阳光落在薛入年的发梢，镀上一层浅金，连他捏着杏仁壳的指尖都透着可爱的粉色。
薛怀安眼底盛着温柔的笑意，指尖偶尔会替他拂去落在衣襟上的碎壳，声音轻得像羽毛：“好，都听入年的。”
薛入年心里满是踏实，指尖的动作又快了些 —— 他以为今日会如往常般细琐平常：上午陪兄长去听竹院逗雀儿，那只前日新买回来的白雀胆子小，今日说不定能被逗得开口叫；午后去杏园看看新开的花，暮春的杏花虽快谢了，却还能捡些完整的花瓣，晒干后装在香囊里，给兄长随身带着；傍晚再一起坐在廊下晒太阳，分食一块刚蒸好的桂花糕，听兄长讲些朝堂上的趣事，比如哪个大人又闹了笑话，哪个部门又出了糗事。
这样的日子，平淡却安稳，没有血腥，没有算计，是他如今最珍视的时光，甚至想着，若是能一直这样下去，便好了。
却没料到，夜幕降临后，一场风暴正悄然向薛府袭来，将他期待的平凡日常彻底撕碎。
最先察觉异常的是府外的路人。
戌时刚过，原本安静的薛府外突然传来整齐的脚步声，“噔噔噔” 的声响像擂鼓般敲在青石板上，震得人心脏发紧。
很快，大批官兵涌了过来，手持火把与长刀，火把的光映红了半边天，连空气都透着肃杀的气息。
为首的官兵面色冷峻，腰间的佩刀出鞘半寸，寒光在火光下格外刺眼。
有人壮着胆子从门缝里往外张望，却见那早已紧闭的朱漆大门外，正缓缓渗出血液 —— 暗红色的血珠从门缝里挤出来，顺着青石板的缝隙蜿蜒流淌，在火光下泛着诡异的红光，像一条无声游走的蛇，慢慢爬向街角，在地面晕开一小片深色的痕。
那血腥味随着夜风飘进街巷，刺激得人鼻腔发痒，不少人吓得赶紧捂住口鼻，连呼吸都放轻了。
附近的百姓吓得纷纷关门闭户，门板 “吱呀” 作响，很快便没了动静。
他们虽不知薛家犯了什么事，却清楚官兵围府意味着什么 —— 那是抄家问斩的前兆，是灭门的信号。
往日里，薛御史薛怀安是京中有名的好官，逢年过节会在府外搭棚施粥，给贫苦百姓送粮送衣；谁家有冤屈求到他面前，只要合情合理，他总会秉公处理，为百姓做主。
可如今，即便有人想为他求情，也得掂量掂量自己家中有几条小命 —— 敢与官兵作对，便是与朝廷为敌，轻则流放，重则满门抄斩，没人敢拿全家的性命冒险，只能在门后偷偷祈祷，盼着这场风波能早日过去，不要波及到自己。
这一夜的京城，成了两个极端。
城东的秦楼楚馆依旧歌舞升平，丝竹声与笑声透过高墙传出来，醉生梦死，歌姬的吟唱、客人的喧哗，像一把把尖刀，刺破了夜色的宁静，仿佛外界的风雨与这里无关；而城西靠近薛府的街巷，却一片死寂，家家户户都亮着灯，烛火在窗纸上摇曳，映出人影晃动。
大人们抱着年幼的孩子，手轻轻拍着他们的背，声音压得极低，小声安抚着 “别怕，没事的，睡吧”；老人们坐在床边，眉头紧锁，指尖因用力而泛白，满心诚惶诚恐，生怕下一刻官兵就会破门而入，将他们拖入这场无妄之灾，整夜都难以入眠，耳边总萦绕着官兵的脚步声与兵器碰撞的 “铿锵” 声。
薛府内，薛入年正坐在兄长身边的软榻上，手里把玩着兄长的素银簪子 —— 簪子尾端的珍珠被他捏得温热，表面还沾了些他的体温。
他靠在薛怀安的肩膀上，听着兄长讲朝堂上的趣事，时不时发出轻笑，声音里满是轻松。
“去岁户部尚书又在朝上闹了笑话，” 薛怀安的声音温柔，带着几分调侃，指尖轻轻梳理着弟弟的头发，“他奏请陛下增拨粮款，却把‘五十万石’说成了‘五十万两’，陛下当场就笑了，说‘尚书是想让百姓喝银子粥吗’，罚了他三个月俸禄，还让他回去好好学学粮食与银两的区别，可把满朝文武都逗乐了。”
薛入年听得乐不可支，肩膀都在轻轻颤抖，刚想开口说 “这位尚书大人也太马虎了，连‘石’和‘两’都分不清”，却突然感到后颈一阵剧痛，像是被什么坚硬的东西狠狠砸了一下，眼前瞬间发黑，所有的声音与画面都渐渐消失，像被浓雾笼罩。
在他晕过去的最后一刻，他感觉到兄长的手臂紧紧抱住了他，掌心的温度带着熟悉的安心，却也藏着一丝他从未察觉的决绝 —— 薛怀安借着拥抱的姿势，用掌刀精准地劈在他的后颈，动作快得没有丝毫犹豫，力道控制得刚刚好，既能让他瞬间昏迷，又不会伤到他。
脚步声随之而来，沉重的靴子踏在青石板上，发出 “噔噔” 的声响，像敲在鼓上，越来越近，越来越响，震得人心脏发紧，连屋内的烛火都跟着摇曳起来，光影在墙上投下晃动的影子，像鬼魅般可怖。
薛怀安抱着昏迷的薛入年，缓缓转过身，背对着门口的两人 —— 正是兵部的两位侍郎，徐文谦和叶无蓑。
火把的光从门外照进来，落在他们身上，映出两人截然不同的神色：徐文谦面色凝重，眼底藏着忧虑；叶无蓑却满脸讥讽，嘴角挂着恶意的笑。
徐文谦看着眼前的场景，看着薛怀安怀里昏迷的薛入年，脸色微沉，眉头紧锁，却没说话，显然是不想多生事端，只想按命令完成任务，尽快离开这个是非之地。
可叶无蓑却像是故意挑衅，向前走了两步，目光落在薛入年身上，阴阳怪气地开口：“薛御史与令弟倒是情深义重，这般形影不离，惺惺相惜，真是让人羡慕。只盼二位能长长久久，莫要辜负了这份‘兄弟情’才是 —— 可别哪天，一人出事，另一人也跟着遭殃，到时候，这薛府可就真成了空壳子了。”
徐文谦脸色一变，连忙伸手想扯叶无蓑的衣袖，指尖刚碰到他的衣摆，就被叶无蓑狠狠甩开了。