一日，尚青云与曲阮阮在矮山竹林深处漫步，清风袭人。“阮阮，我明日参加会试。”尚青云心有几分激动。“你一定能过。”曲阮阮一笑。“嗯。”尚青云点头“阮阮，你爹还在吗？为什么我都没有看见过你爹？”“我爹他…”曲阮阮心情低落“他在我幼时便离开了，只留下我和娘相依为命。”“阮阮，对不起…我不知道那是你的伤心事。”尚青云心怀愧疚。“没事，已经过去很多年了。”曲阮阮轻轻一摇头，一副不在意的样子。微风吹拂，尚青云闻到一股香味“好香啊！ 阮阮擦了蔷薇水？”“是啊。”曲阮阮淡淡回应。“香味很好闻！”尚青云夸赞“这种香味的蔷薇水在何处买的？”“没有卖，蔷薇水是我自己调制。”曲阮阮话语平静。“原来如此，阮阮真是心灵手巧。不过真好闻，比市面上绝大多数蔷薇水香味要好闻许多。”尚青云了然。“青云谬赞了。”曲阮阮微笑而后脸色一变迅速蹲下捂着肚子，暗自庆幸，出门前还好吃了一颗腹痛丸，现在应该发作了。“阮阮，你怎么了？”尚青云赶忙上前询问。“我…不舒服。”曲阮阮脸色苍白。“哪里不舒服？”尚青云一脸关心。“肚子…”曲阮阮一脸难受。尚青云也不是完全不知，之前和丫鬟往来多多少少知道一些事情。“我背你。”尚青云背过身去蹲下。“这…”曲阮阮犹豫。“什么时候了还顾虑那些，赶紧上来吧！”尚青云焦急。“青云，谢谢你。”曲阮阮慢慢趴在尚青云背上，无人看见她一脸算计笑容。尚青云扶着曲阮阮上了马车，马车上，曲阮阮缩成一团，仰着惨白的脸，一脸痛苦模样。“回城，去最近一家药铺。”尚青云喝令车夫，车夫不敢耽搁死命驾驭马车狂奔。尚青云陪守在一旁“阮阮，你感觉怎么样？”“我冷。”曲阮阮颤声。尚青云一把抱住曲阮阮“这样呢！ 暖和一点了吗？”“嗯。”曲阮阮小声回应。
药铺，尚青云看曲阮阮难受的样子让伙计抓了一些红糖，一些姜。在药铺熬药处熬好，看着曲阮阮喝下去。曲阮阮喝下去，脸色还是惨白“青云，我没事了。”“可我看你脸色不见好。”尚青云担心。“往常也是这样，我真的没事，不用担心。”曲阮阮一副柔弱的样子。“那我送你回胭脂铺。”尚青云关心。“好。”曲阮阮回应。回到胭脂铺，“阮阮呐！你怎么了？”石娘一看曲阮阮的模样大喊。“我没事。”曲阮阮勉强一笑。“阮阮，我扶你去躺下休息吧！”尚青云不放心。“好。”曲阮阮一笑。阁子内，石娘在一边手足无措看着，只见尚青云小心扶着曲阮阮躺在床上。尚青云替曲阮阮盖上被子后看向石娘“石姨，阮阮肚子疼，麻烦你近几日照顾好她。”“你放心。”石娘点头眼看尚青云大步离开了胭脂铺。“今天这么早回来做什么？”石娘问曲阮阮。曲阮阮捞起被子跳下床在椅子上懒散躺着“他不主动，我只好用了一些小伎俩。”“现在和读书人到什么程度了？”石娘疑问。“互叫名字。他今天问我身上的香味，没想到你做的蔷薇水还挺管用。”曲阮阮随意一夸。“那是！ 想当年我在青楼那会儿，要风得风要雨得雨，全凭自制蔷薇水一瓶。”石娘傲然。石娘年轻时在青楼干活，接待客人许多，后来发现自己怀有孩子，却不知孩子生父是谁。青楼之人劝石娘堕胎，石娘不忍心杀死腹中孩儿，遂决定留下孩子。青楼念在石娘为青楼赚取钱财不少，决定放她离开。石娘离开那座大城来到袖展城开了一家胭脂铺，独自生下孩子，孩子取名曲阮阮，亲自将她抚养长大。石娘本名曲十娘，抛却姓氏更名为石娘，石头的石，意为做一个铁石心肠之人。“你教教我蔷薇水怎么做？”曲阮阮一脸期待看向石娘。“不传，除非我要死了。”石娘大喝。“小气。”曲阮阮冷哼。
会试期间，前后左右文人皆在太阳底下做文章，高处主考官俯视众考生，一览无余。尚青云提笔写下文章，动作行云流水一气呵成…三个时辰后，会试结束，由专人收取考卷。主考官站高台宣布“考试结果在下月初一公布。回去等候消息。”众考生纷纷离开考场。考场外，许多人等候在外，见到自家孩子立刻上前关心询问。尚青云轻松走出考场，感觉在会试中发挥良好。尚青云看见尚府马车赶紧过去“爹娘。”“饿不饿？”敬云关心询问。“本来不饿，娘一说我就饿了。”尚青云笑笑。小物从马车上拿下一盒点心，一盒果子，一壶茶水递给尚青云。尚青云吃着点心。“难不难？”尚墨笑呵呵问。“不难。”尚青云摇头。“有没有说什么时候公布？”尚墨询问。“下月初一。”尚青云边吃边回答。尚墨了然点头。“回府吃，点心又不能填饱肚子。”封朵笑笑吩咐车夫“准备回府。”封朵尚墨尚青云一一上了马车，回到尚府，尚墨立即让东厨做许多吃喝。三人围坐在大厅有说有笑吃喝。一顿饭后，尚青云湢浴拉着清秀丫鬟在耳房休息。“夫人，公子已经不是第一次拉着丫鬟去耳房。”小物担心，毕竟看着尚青云长大不想他误入歧途。“我何尝不知。青云长大了，有自己的想法。只要不是闹出人命，随他去吧！”封朵不在意“我打算在青云考完全程后带他去和各府千金小姐见面。希望有他心仪之人，能够忘了丫鬟。”考试期间，封朵不想有人出现影响尚青云的心。全程考试分为：会试、堂试、城试、殿试。尚青云知道曲阮阮不舒服，近期没有去打扰她，便一直待在府里不出。
季府内院，季满和曲阮阮在季府漫步。“阮阮，几天不见，你更好看了。”季满看了看曲阮阮。“近来胭脂铺生意挺好，我娘心情好，我就开心。”曲阮阮温柔回应。“想要你娘每天都开心吗？”季满温柔问道。“想。”曲阮阮郑重点头。“阮阮，嫁给我，这样你娘就不用再辛苦以卖胭脂维持生计。”季满停下脚步诚心诚意看向曲阮阮。曲阮阮眼神来回闪躲“季满，我们…”“阮阮，我要你一个肯定，你喜不喜欢我？”季满充满期待。“喜欢。”曲阮阮低下头做羞涩状小声回答“只是…”“什么？”季满有些心凉，生害怕听到自己不想听的话。“你有五位夫人，还有儿女。”曲阮阮面露担心。季满松了一口气“她们不敢把你怎么样，至于儿女就更不敢了。我那几位夫人都不管事，我喜欢的只有你。”一听到季满的心在自己身上，曲阮阮暗暗放心，看向季满“有你在我就不怕。”“你放心，我一直都在。”季满搂抱曲阮阮。“阮阮，嫁给我好不好？”季满温柔祈求。“…好。”曲阮阮答应。“我明天找媒人去提亲。”季满亲了亲曲阮阮。
晚夕，曲阮阮回到胭脂铺。内阁，“季满搞定了。”曲阮阮慵懒往椅子上一躺。“真的呀？”石娘大喜。“嗯，明天来提亲，你注意一下。”曲阮阮一副不想说话的样子。“这是好事啊！ 你怎么不开心？”石娘戳了一下曲阮阮。“你忘了还有尚府那位？”曲阮阮反问。“对，还有他。他要是能考上，你嫁给他也不错。”石娘恍然。“明天季满找人来提亲。读书人还需要时间考试，怎么嫁？”曲阮阮慵懒问。“我有办法。”石娘想了下。“什么办法？”曲阮阮好奇。“明天拒绝季满的提亲，就说不太想你那么早嫁人，再留一年时间。一年时间，读书人总能考完吧？”石娘出主意。“就这样！”曲阮阮点头。
第二天，季满请了媒人来说媒。不多时！媒人挎着脸从胭脂铺出来，到季府说了情况。
湖泊边，季满拉着曲阮阮的手“阮阮，你总不能一直留在你娘身边。一年时间太久了，我不想等。”“我娘一个人含辛茹苦把我抚养长大，我实在不忍心看她难过。”曲阮阮一脸伤心。“等你嫁给我，石娘搬来季府，到时你们也能时常见面。”季满说。“我娘打算一直把胭脂铺开下去。我爹以前是开胭脂铺的，把一些不大的家业留给我和娘就离开了。我娘对他念念不忘，不想关闭店铺。”曲阮阮一番感伤。季满坚定“好吧！ 一年之后，我定要娶你，谁也不能把我们分开。”
初一日，会试公布，众人围在考场外观看“都是谁啊？”“我看看。”“看不清楚啊？”“麻烦，让一让。”尚青云挤进人群到公布榜上观看，榜上显示：时锡第一名，尚青云第二名，漓江第三名，何敞第四名…尚青云见自己在榜前，内心平静自语：“意料之中。”“过了。”“榜上有名。”“你的名字在这。”“唉，啥也不是。”“走咯。”“考不上。”有人开心，有人摇头叹息。尚青云回府，继续看书，深夜挑灯夜读。无人时，尚青云自语：“争取早日考取功名，娶阮阮为妻。”