这时澜序在外面探头探脑，欲进又不敢进，梵烟瞥见了，猜得他有正事要回，悄悄一拉歆荣，二人起身告辞，避了出去。

回内院路上隐隐嗅得一阵清冽幽香，歆荣因撺掇着绕路去折腊梅，梵烟自不肯拂了她这番雅兴，一面拢紧了身上的鹤氅随她走，一面说：“供在你那小佛堂里，也为菩萨敬添一分雅韵。”

歆荣点头道：“我原是这个意思。长日里假借她老人家的庇佑，总要做两件论迹不论心的事儿。”

梵烟一笑，因想起一事：“今年还是等到腊八开设粥棚吗？”

歆荣讶然：“你这个当家的人，如今反考较起我了！”

说话间梅林已近在眼前，梵烟分神一时，方答：“我正是拿不定主意——今年冷，若早些施粥，对那些衣食无着的人自然更好些。可是你看如今这情形…”

“真真没道理。”歆荣抱怨一句，不再说下去：再说就是不臣之言了。

暗香浮动入怀，闲情逸致却比先前淡了些。梵烟见状，便引她看向别处：“诶，那边那个穿孔雀蓝的像不像并娘？什么时候学会凌波微步了？”

歆荣顺着她指的方向，定睛看去，片刻笑道：“想是藕寄馆下的水面结了冰，她在上面走着玩，偏你在我面前卖呆！”

梵烟一抿嘴儿，二人这才又说笑着往前去了。

九莺跟在后头，暗里一合计，悄悄嘱咐十锦：“也不知道冰结得实不实，你让春笛秋笙她们放机灵些，别好好的出了岔子。”

“已经'二九'了，哪里还有冻不实的。”八红斜乜着眼取笑道：“我们认你这个管家奶奶，人家可未必服你。何苦好心成了驴肝肺？”

自打梵烟掌事，八红久不同九莺呛声，这回实是有个缘故：今年薛家名下的买卖堪堪持平，内宅中的出奇罕物也有限。送进来时梵烟先让歆荣挑，歆荣只要了一本《坤舆万国全图》，余下的香料首饰之类的便分作三分，给梵烟、纤纤、并娘三人。

偏生有一日薛盟在藕寄馆时睡不着觉，吩咐点一支罽宾国的宁神香来，上夜的丫头不知就里，四处寻摸一通说没有，随后春笛、秋笙连着并娘都披衣起来找，翻箱倒柜半晌，秋笙福至心灵：“姨娘先前说，贺姨娘素日辛劳，近来气色似有倦意，凡咱们得的那一份里有养心安神的东西，都让给东跨院，想必这个香也归在里头。”

薛盟听了，不欲费事，勉强合眼睡下，次日又让人补了一堆东西来。

八红不知是从何处听说此事，气得直骂：“瞧把她乖的！满府里都指着她省出来的一点东西嚼用呢！”好歹被七巧拦住了，否则还想找歆荣出面评理。

梵烟心中早已有数，九莺便也没有什么可多瞻顾，暗地里递给十锦一个眼神，其余人依旧跟在歆荣二人后头。

腊八设的粥棚城内有两处，一处在养济院前，一处在薛府大门前。城外另有一处。

新旧参半的米，混合着枣豆杂粮，熬得稠糯，盖子一揭，热气在严寒里凝成白茫茫的雾。领粥的队伍排得老长，一张张同个模子里刻出来的冻得发青的脸，仅在接过粗瓷碗时，一丝活气掠过，分出老弱妇孺来。

梵烟裹着厚重的灰鼠斗篷，立在临时搭起的避风棚下；并娘立在她身后，偶尔低声吩咐仆妇添柴、续粥，姿态恭谨而老练——她们不亲自劳作，只是薛家女眷宅心仁厚的具象而已。连歆荣也在小佛堂里，为这杯水车薪的功德多添了一柱香。

年关就在这种刻意维持、略显沉闷的平静中逼近。众人循着旧例扫尘、祭祖、除夕夜里辞旧迎新。

薛盟居主位，隐儿有一把专设的红木小椅，乳娘在旁护着。歆荣坐在另一边，下首是梵烟；纤纤依旧告病未至，并娘更是不肯同桌，只在最下摆了一张矮几，又有一个小杌子，她便在杌子上坐了。

席上菜色都不合隐儿的意，她只吃了一盏乳娘喂的鸡茸羹、半块儿歆荣掰的桂花山楂糕，便抓着从薛盟拇指上薅来的扳指玩儿。

梵烟与并娘向薛盟歆荣敬酒，歆荣很吃了几杯，自觉脸上有些热，便取出给隐儿压岁的金银锞子，装在香囊里系在隐儿腕间，率先离了席。

薛盟拿热巾子给隐儿擦了擦脸，抬眼让并娘上桌前来坐，两个乳娘也一并坐，几人都推辞不受，他便笑道：“偌大一张团圆桌，这样稀稀落落有什么意思？”她们这才坐下。

梵烟嘴角仍挂着浅笑，一时却想不起来，从前的除夕夜是怎样度过的，为何不曾觉得冷清如斯？

进了正月，往年车马喧阗、拜贴纷至沓来的情形并未出现。梵烟终于惊觉，这种惘然若失不全源于自己的心境。

各府送来的节礼堆在门房里，由澜序领着人清点造册，再一一回礼。亲朋故交间维持着一种心照不宣的观望，皇城的上空弥漫着犹如实质的压抑。

少了走亲访友，甫一清闲下来，梵烟反而病了。也说不出什么大症候，只是恹恹的，打不起精神，时而咳嗽几声。请太医来瞧，说是劳神兼感风寒，开了些温补疏散的药。

梵烟有一顿没一顿地喝着，一时觉着仿佛见效，一时又觉得不过尔尔。

这日午睡，昏昏沉沉之间，汪媃竟独自上门来了。梵烟忙挣扎着梳洗更衣，她已随着十锦进屋来，笑道：“姐姐何必劳动？”自己取了桁架上的大衣裳，与梵烟披着，复在榻边坐下。

九莺倒了茶来，又往熏笼里添了新炭。梵烟捧着热盏，说：“我这两日吃药，怕屋里太暖，烘得苦气儿到处都是，所以常让她们开窗子，实在怠慢你了。”

“这是哪里的话。”汪媃道：“说句失礼的，我虽不能与姐姐论亲戚，但心里只把姐姐当最近的人，连我母亲都要退居其次。”

梵烟暗暗感念，不禁拉了她的手，因问：“姑太太可好？竟没能向她老人家磕头拜年…”

“我母亲好。就是新近有一颗牙松动了，怕亲戚笑她见老呢。”汪媃反握一握梵烟的指头，以作宽慰：“府上送的糕团她倒喜欢，咬得动。我那边得的茶叶也拆开尝过了，多谢想着！只是那酒看着怪唬人的，暂且还没启封。”

梵烟不觉将声音压低了些：“那是家主从外头弄回来的，内服外敷皆使得，说是强筋健骨有奇效。你若难招架，请冯博士一试也无妨。”

汪媃默然一时，重新展颜：“说起来，我还不曾拜见表兄呢。”她与薛盟是姑表兄妹，寻常顾忌男女之别不大碰面，往往由冯固前去晤谈。眼下太子在外，生死不明，皇帝为四皇子延请了梁大儒做师父，国子监里人心浮动，冯固忙着攀交献好，连家也无暇回，遑论理会她分毫。

风雨如晦，自己却不必再坐实一回世态炎凉。

她这话出口，轮到梵烟无言以对了。