夫君袁墨离家已有六月余。嫁入袁府这些年，聚少离多本是常事。他常年在外征战，别说六个月，就是九个月、甚至整年不归也是有的，她早已习惯了等待。

可这一次，却与往日不同。

自他离去后，她心中总萦绕着一缕说不清道不明的不安，像是有什么东西在暗处悄然滋长：

或许是因为君舅新丧，坊间关于天下大乱、袁氏势微的传言愈演愈烈；或许是一年前夫君的两位同胞兄弟为夺权反目，兄弟阋墙，致使府中氛围大变；又或许是府中下人陆续辞去，偌大的宅院日渐冷清，连带着她的心也一日日沉下去。

“三个月了。”甄汜盯着碗中晃动的药汤，喃喃自语，“若真是打了胜仗，为何连只言片语都没有？”

红菱闻言色变，急忙上前掩她的口：“夫人慎言！将军神勇无敌，定会平安归来。”

“但愿如此。”甄汜轻叹一声，目光不由自主地飘向窗外渐白的天色。

*

自老邺侯袁崇薨逝，袁氏的辉煌便似一夜倾颓的玉厦，再难复往日太平光景。

袁家本是东洲赫赫有名的百年望族，四世三公，门生故吏遍布朝野。昔年东洲末世，奸佞横行，十八路诸侯共推袁崇为盟主，会盟讨逆。那一面“袁”字大旗曾招展于烽火狼烟之中，何等威风！

待袁崇作为十八路诸侯之首诛杀奸臣后，天下已然呈现割据之势。诸侯各怀心思，为争夺地盘明争暗斗，盟军顷刻间分崩离析。

乱世烽烟，由此愈燃愈烈。

直至四年前官渡一役，老邺侯亲率十万精锐，竟惨败于魏氏不足两万之师。此战过后，袁崇元气大伤，一病不起，终于在建安七年盛夏呕血而亡，英雄末路，徒留世人一声叹息。

老邺侯薨逝后，幼子袁赏承袭爵位。

自此，袁府再不复往日气象。

其实府内兄弟阋墙的祸根，早在多年前就已埋下。

袁崇膝下三子：长子袁谈、次子袁墨、幼子袁赏。袁谈与袁赏虽同为嫡出，老邺侯却独宠幼子，竟将长子过继他房，暗中褫夺其继承之权。

临终之际，自然将邺侯之位传予幼子袁赏。

谁曾想老侯爷尸骨未寒，长兄袁谈便按捺不住、举兵相抗，血浓于水的同胞兄弟，最终兵戈相向。

一场厮杀后，袁赏大败长兄，坐稳了侯位。

甄汜的夫君袁墨，身为袁家次子，既非嫡出也非长子，又素来淡泊名利，一直韬光养晦。父亲既已将爵位传给三弟，他便安分守己地在新邺侯麾下效力。

虽知大哥袁谈欲自立门户，却始终不敢追随，既无那份野心，也缺那份胆量。更因他的新妇甄氏自嫁入袁家，便一直居于邺侯府中侍奉君姑②。

而今老邺侯故去，此处已是三弟袁赏的府邸，若他背主而去，叫妻子如何在这府中自处？

甄汜从不奢求夫婿封侯拜相，于战事军政更是鲜少过问。只从夫君偶寄的家书、与下人间零碎的闲语中，勉强拼凑出外间的风云变幻。

那魏氏父子自官渡一战后，一直对袁家占据的城池土地虎视眈眈。可偏偏在这紧要关头，袁家子弟却同室操戈，自相残杀。

她看在眼中，急在心头，几番欲劝家人暂搁私怨、共御外侮。

可裂痕一旦出现，实则内里早已腐朽不堪，多年的积怨，又岂是她三言两语就能化解的？

更何况她夫君在袁府本就地位尴尬，不过是个不受重视的庶子。而她这个嫁入袁家七年却始终未能有所出的妇人，更是人微言轻，说话毫无分量。

如今乱世之中，也只能日日跪在佛前，虔诚地焚香祷告，盼着远在战场的夫君能够平安归来。

*

待太阳升起之时，没等来捷报。

她尚在榻间浅眠，被远处隐约传来的兵戈相交之声惊醒。恍惚睁眼，一时间分辨不清自己是否仍陷在那连日纠缠的梦魇之中：

自袁墨出征后，金戈铁马、战鼓雷鸣之景总在夜半时分侵入她的梦境，令她不得安枕。

然而今日这声响，却比往日更加真切，隐隐夹杂着凄厉的哭喊，让人心头无端一紧。

未及细思，主院的侍女已慌不择路地拍响了房门，带着抑制不住的哭腔急唤：“二夫人！不好了！老夫人让奴婢速来传话，魏军…魏军已经破城了！”

侍立一旁的红菱闻此噩耗，手中端着的茶盏应声落地，热水四溅，顷刻间浸透了她单薄的罗袜，在白皙肌肤上烫出一片刺目的红痕。

灼痛阵阵袭来，然而此刻谁也无心顾及这点伤痛。

红菱吓得脸色煞白，一把抓住甄汜的衣袖，声音止不住地发颤：“夫人，城破了！我们…我们快逃吧！”

逃？天地茫茫，四处皆兵，她们两个弱女子又能逃往何处？

她忽想起昨夜的梦境，竟莫名地平静下来，只垂眼轻叹一声：“时也，命也。”

红菱见夫人似要认命，急忙劝道：“夫人三思！城中早已传言魏军凶残，妇人们落在他们手里，只怕生不如死啊！”

这些传闻，甄汜怎会不知？她并未答话，只是下意识地轻抚腕间玉镯。那是袁墨亲手为她戴上的，彼时红烛高照，他郑重许诺必护她一世周全。

“夫人！”红菱见她不语，扑通一声跪倒在地，泪水涟涟而下，“您若执意赴死，奴婢也绝不独活！黄泉路上，总得有人伺候您！”

女人心中一痛，忙将忠心的小丫鬟搂入怀中，自己的眼泪也不受控制地无声滑落。半晌，她似下定决心，起身取出妆匣中所有金银细软，尽数塞到红菱手中：“好菱儿，你还这么年轻，跟了我这些年苦了你了。我纵要死，也绝不能连累你。这些你拿着，趁现在混乱，赶紧从后门那条小径…”

“奴婢不走！”红菱死死抱住她的腿，哽咽道，“奴婢这条命是当年夫人母亲从人牙子手中救下的，生是您的人，死是您的鬼！您若不走，奴婢哪儿也不去！”

主仆二人，相拥而泣。良久，甄汜终于拭去泪痕，换上一身素白罗裙，决意往老夫人院中去。

她已想得明白，要在魏贼闯入府邸之前，求君姑赐一杯鸩酒，保全名节。

岂料刚踏入老夫人院门，未及开口，满头银丝的刘氏竟颤巍巍地亲自迎了上来，在众目睽睽之下，直直朝她屈膝跪下：

“阿甄，如今袁家大难临头，唯有你能救袁氏满门了！”

注释：①君舅：指夫君的父亲。

②君姑：指夫君的母亲