第二天舒欣继续跟着父亲再次来到集市，舒安本已不抱太大希望，只是例行公事地在集市里转悠。当他们走到集市最偏僻的一个角落时，舒欣忽然拉了拉父亲的衣角。

“爹，你看那头牛。”

只见一个面带愁容的庄稼汉，正牵着一头黄牛想往外走，似乎是急着要离开。那头牛身上沾了不少泥，看着有些邋遢，所以无人问津。

舒安走上前，只看了一眼便感觉与其他的不同，他快步过去拦住了那汉子：“老哥，你这牛……卖吗？”

那汉子见有人问，连忙点头：“卖，卖！家里娃儿急病，等钱用！”

舒安不再多话便仔仔细细地检查，剥开牛蹄上的泥块，发现蹄甲完整厚实；又掰开牛嘴，里面的牙口整整齐齐，除了看着脏点，这分明是一头正值壮年的好牛。

经过官府指定的牙人一番撮合，最后以一个比市价低了将近一成的价格——六两五钱银子成交。

办完文书，在县衙牲畜司的火炉边，烧红的烙铁印在牛屁股上，发出一阵“滋啦”的声响和一股焦糊的皮肉味。

舒安牵着这头新添的大牲口回村时，张大叔正好在门口劈柴，他直起身擦了擦汗，朝舒安喊道：“舒安兄弟，添大家伙了啊？”

舒安憨厚地笑了笑，应了一声：“是啊，以后下地能省点力气了。”

牛买回来了，舒欣和柳月也没闲着，她们将前些日子买来的当归和天麻种子摊在簸箕里一颗颗地筛选。

“娘，哥说书上写了，这天麻金贵，得寻个半阴半阳的山坡，土还得松快些才好。”舒欣一边挑出干瘪的种子，一边念叨着从系统里看来的种植要点。

柳月应着：“嗯，回头让你爹去山上翻地时多掺些沙土进去。”她看着簸箕里那些不起眼的种子，眼神里满是期盼。

舒安歇了没两天，又赶着新买的牛车去了一趟府城。这次他花了足足二两银子，拉回来一架崭新的独脚耧车。

只是这车拉到山脚下，问题就来了。

耧车是为平地铁地设计的，耧脚入土不深，用来播种粟米正好。可他们要开垦的是长满杂草和灌木根的荒山坡。舒安试着让黄牛拉了一小段，那铁制的耧脚在坚硬的土里磕磕绊绊，时不时就被粗壮的草根卡住，黄牛累得直喘粗气，也没能犁出一条像样的沟来。

“不成，这玩意儿太秀气，伺候不了咱们这山地。”舒安解下牛绳，拍了拍耧车直摇头。

二两银子买回来的东西，总不能就这么扔着。

舒安翻来覆去的研究了两三天，最后卸下了原本的三个小耧脚，又亲自去了趟县里的铁匠铺，照着自家开荒用的犁头样式比划了半天，让铁匠重新打了三个更粗更长的“加强版”耧脚。

后院的敲打声，和村里渐渐多起来的鸡鸣狗叫混在一起，日子就这么进了二月。对舒安来说，这意味着春耕不远了；而对县学里的舒瑾来说，意味着童试的第一场开始了。

二月初，县试开考。

到了考前这一晚，学舍里平日的说笑声全没了，静得有些发慌。

邻铺的同窗把脑袋蒙在被子里，嘴里念念有词，声音又低又快；有人把书“啪”地一声合上，过了一会儿，又认命似的重新翻开。

舒瑾坐在自己那一方小小的书桌前，将毛笔的笔尖一根根捋顺，又把墨块仔仔细細地研磨开。

他的心情反倒平静下来了，经历过真正的饥饿和恐惧，知道什么才是最坏的日子，明天要面对的只不过是一张白纸和一支笔而已。

考试那天，舒安和舒欣起了个大早赶着家里新买的牛车到县城，考场外早已人山人海，全是来送考的家人，他们挤在人群中看着考生们排着长队，由衙役一个个搜检过后，才能进入考场。

“哥！”舒欣踮着脚挥手。

舒瑾在队伍中回过头，对他们笑了笑，便随着人流走了进去。

那扇沉重的大门“吱呀”一声关上，外面街市的喧闹仿佛一下子被削去了一半。

舒安和舒欣在对面的茶寮里坐下，要了一壶最便宜的粗茶，起初周围还满是送考家人的低语声，渐渐地人走了一些，茶寮里安静下来，只剩下风吹过幌子的呼啦声。

日头一点点挪过头顶，晒得人昏昏欲睡，舒欣还趴在桌上打了个盹。

直到傍晚大门再次打开，考生们面带疲惫地鱼贯而出，舒欣一眼就看到了哥哥，脸色有些苍白，但眼神还算清明。

“怎么样？”舒欣冲上去，把提前买的的饼子递给他。

舒瑾接过饼子，大口地咬了一口才缓过气来：“还好，题目不算偏。”

春雷在山谷里滚过几声闷响，把冬眠的泥土都震醒了。

县试放榜前那几日，舒安的话比平时更少。天不亮就搬个小马扎坐在院门口，借着晨光用一块油亮的磨刀石一下一下地磨着镰刀，金属与石头摩擦发出“沙沙”的轻响，能稍微缓解一点自己紧张的情绪。

榜文的消息是隔壁村一个去县城卖货的汉子捎回来的：“舒安家的！你家瑾哥儿考了县试第三！”

那人隔着篱笆墙大声喊着，舒安磨刀的动作顿了一下，抬起头看了那人一眼，随即又飞快地低下头，像是要看清刀刃上的一点瑕疵，却掩饰不住嘴角那抹怎么也压不住的笑意。

他嘴里含糊地应了一声“晓得了”，手上的力道却不自觉地加重了几分，磨刀石与镰刀摩擦的“沙沙”声，都变得比刚才更加轻快，直到把那镰刀刃磨得雪亮，能映出他咧开的嘴角，他才心满意足地站起身用布仔细擦拭干净，稳稳地挂回了墙上。