十一月廿三酉时，演武场的火把次第亮起。赵乾坤踩着新铺的青竹席来回踱步，腰间酒坛撞得木凳咚咚响：“顾伯！

那五十斤熟牛肉可搬来了？大比完要给弟子们加餐的！”

顾长河从山脚下扛着竹筐上来，筐里的牛肉还沾着灶房的油星：“早让周小棠用香叶腌上了，你且看这火候——”他掀开蒙着的蓝布，琥珀色的肉汁正顺着竹篾往下淌，“比你去年打擂台时那锅还香。”

演武场中央新搭了个三尺高的木台，台边用红布裹着粗麻绳。

外门弟子张大胆蹲在台角活动手腕，他今日换了身青灰短打，腕子上缠着林子豪前日给的护腕——说是“练拳别伤着”，布面还留着蓝草染过的淡淡靛色。

“老张，你这是要跟谁打？”内门弟子王铁柱抱着拳套走过来，他是镇东铁匠的儿子，胳膊上的肌肉鼓得像铁疙瘩，“我听赵师叔说，外门前三能跟内门后三比，你可得给外门争口气。”

张大胆咧嘴笑，露出颗缺了角的门牙：“就你？

上月在丹房搬药篓，我见你使力时后腰没绷住，这是练拳的大忌。”

他伸手戳了戳王铁柱的腰眼，“等会儿我专打你这儿。”

看台上，米铺掌柜庄无涯正捏着茶盏抿嘴。他今日穿了件洗得发白的月白长衫，腰间挂着串铜钥匙，是顾长河特意去米铺“请”来的——“咱们大道宗的道，得让世俗人也瞧明白”。

此刻他望着台上的红布，指尖轻轻叩着木凳：“顾掌柜，这打拳能打出什么门道？

我家小二使扁担挑米，比这劲儿大。”

顾长河坐在他旁边，往嘴里塞了颗桂花糕：“庄老弟且瞧着。

我家那小孙女儿上月跟着赵师叔练了套'四平桩'，现在挑水走山路，桶里的水一滴都不晃。”

他指了指场边挂着的木人桩，“那桩子上的印子，深的是内门弟子的拳，浅的是外门的——可你看这浅印子，每个都在同一位置，这叫'力有准头'。”

庄无涯顺着他的手指看过去。木人桩的胸口处果然有排浅印，间距分毫不差，倒比那些深印子更齐整。

他眯了眯眼，茶盏在掌心转了两圈。

“大比开始！”赵乾坤的嗓门震得火把直晃。

他扯下腰间酒坛猛灌一口，酒液顺着下巴淌进衣领，“第一场，外门张大胆对战内门王铁柱！”

张大胆跃上擂台，先冲王铁柱抱了抱拳。王铁柱也不废话，摆了个弓步，拳风带起的气浪掀得红布簌簌响。

两人刚一交手，庄无涯的茶盏“当啷”掉在木凳上——张大胆的拳头明明看着绵软，打在王铁柱胳膊上时，竟发出“砰”的闷响；王铁柱回拳时，看似刚猛，却在离张大胆面门三寸处收了力。

“这是'刚柔并济'。”顾长河嚼着桂花糕解释，“赵师叔说，凡人练拳容易使蛮力，可咱们大道宗的拳要'力从地起，气贯全身'。

你看张大胆的脚——”他指了指张大胆微屈的后脚，“这是在借地劲儿呢。”

庄无涯直起腰。他看见张大胆的后脚在青竹席上压出个浅浅的坑，再看王铁柱的肩，每次出拳时都顺着力微微转动。

两人打了三十个回合，张大胆的额头见了汗，王铁柱的脖颈红了，却谁都没占着便宜。