秋意渐深，宫墙内的银杏叶落尽，只剩下光秃秃的枝桠指向灰蒙的天空，透着一股萧瑟。

淮安那边传来的消息依旧是好坏参半，楚藏楠像一颗钉子，死死楔在那个泥潭里，

用近乎自毁的方式维系着摇摇欲坠的秩序，奏报上的字迹一次比一次憔悴，但内容却一次比一次更具体、更务实，

少了些书生意气，多了些被现实磨砺出的坚韧。

陆挽看着这些奏报，面上不显，批红的笔迹却偶尔会多停顿一瞬。

朝堂之上，针对陆挽的暗流并未因玉春楼事件的暂时平息而消退，反而转向更隐蔽的方向。

杜松年一派不再急于攻击她个人，转而开始挑剔她主持的各项政务

——从漕运损耗到边关军饷，从宫中用度到地方官吏考核，鸡蛋里挑骨头，处处设绊子。

奏章里不再有激烈的弹劾，取而代之的是引经据典、看似公允却暗藏机锋的质疑，

如同绵绵细雨，湿冷透骨，旨在一点点侵蚀她的权威，消耗她的精力。

这日午后，陆挽刚处理完一摞关于明年江南织造预算的扯皮文书，眉心带着一丝挥之不去的倦意。

秦知复无声地走进值房，递上一份密报。

“杜府近日与北镇抚司的人走动频繁。”

秦知复的声音压得很低，

“似乎在查一桩旧案，关于…永毅初年，宫中一批御用珍宝失窃的案子。”

陆挽执笔的手微微一顿。

永毅初年…那是她刚刚在司礼监站稳脚跟的时候，也是某些见不得光的手段用得最多的时候。

那批“失窃”的珍宝，最终的去向，自然是为了打通关节，巩固权力。

这事若被翻出来，虽不至于致命，却也是不小的麻烦，足以让她声名扫地，失去圣心。

“知道了。”

陆挽淡淡应了一声，将密报凑近烛火。火光跳跃，映得她脸色明明灭灭。

杜松年这是换了一套打法，从强攻改为迂回，专挑那些陈年旧账，试图从根基处动摇她。

你们有你们的天下正道，阳谋明争……

她在心里冷冷一笑，

我自有我的手段，在这阴沟暗渠里求生。

她抬眼看向窗外，天色尚早，夕阳的余晖还未完全褪去，给冰冷的宫殿镀上了一层虚幻的金边。

“如淮呢？”

她忽然问道。

秦知复愣了一下，似乎没料到她会突然问起这个：

“在…在后院背书。”

陆挽起身，拂了拂袍袖上并不存在的灰尘：

“我去看看。”

后院有一小片荒废的园圃，平日里少有人至。

姬如淮正坐在一块石头上，捧着一本《大学》，对着渐沉的夕阳，小声诵读着：

“…大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善…”

夕阳的金光落在他认真专注的小脸上，绒毛清晰可见，竟有几分神圣的意味。

陆挽没有惊动他，只是远远站着，靠在廊柱下，静静地看。

这一刻的宁静，与朝堂上的暗箭伤人、淮安的人间惨状，形成了尖锐的对比。

她忽然想起很久很久以前，在她还是个小宫女，或者说，连宫女都不如的时候，也曾偷偷躲在类似的角落，

羡慕地看着那些有机会读书识字的太监们。

那时，她对“天下”、“道理”这些词，还怀着一丝模糊的敬畏和向往。

姬如淮背完一段，抬起头，正好看到了廊下的陆挽。

他吓了一跳，连忙站起身，有些手足无措：

“祖…祖宗…”

陆挽走过去，目光落在他手中的书上：

“能读懂几分？”

姬如淮老实地摇摇头：

“有些地方…不太懂。比如‘明明德’，明明已经有了光明的品德，为什么还要去‘明’它呢？”

陆挽在他身边的石头上坐下，这个随意的举动让姬如淮受宠若惊。

她看着天边那轮即将沉入宫墙之后的红日，缓缓道：