日子一天天过去，混沌之地的天空似乎永远蒙着一层灰蒙蒙的雾气，日升月落都显得不那么分明。小院里，时光却仿佛在修炼打坐与比划切磋的循环中过得格外清晰。

叶潭九彻底当了甩手掌柜，帮派里那些杂七杂八的事务全推给了田勇他们，自己只偶尔过问几句。他如今除了必要的吃饭睡觉，几乎全泡在和慕曲楼一起运转功法、拆招过招上了。

说来也怪，慕曲楼这家伙，平日里那股子别扭劲儿能气得人牙痒，可一修炼起来，简直像换了个人——不，别扭还是别扭的，可在功法领悟和招式运用上，简直是一日千里，快得让人心惊。

起初那几天，叶潭九还能凭着多年摸爬滚打攒下的实战经验，稳稳压他一头。可不过七八日光景，局面就悄悄翻转了。

这日天色将晚未晚，夕阳死命从灰雾里挤出些橘红色的光，勉勉强强给院子里洒了点暖意。两人刚结束一□□法运转，周身灵气充盈澎湃，索性又在院子里拉开了架势。

“再来！”慕曲楼今日穿了身暗红色劲装，束袖束腰，头发高高扎成马尾，乍一看利落得很——如果忽略衣襟和袖口那些用银线绣的、在昏光里若隐若现的繁复暗纹的话。这大概是他衣柜里最“朴素”的一件了。

叶潭九叹了口气，活动了下有些发酸的手腕：“你这劲头，我都快跟不上了。不知道的还以为你跟我有仇，非得往死里练。”

话虽这么说，两人还是同时动了。

慕曲楼的招式早不是当初那些直来直往的路数，变得滑不溜手。他脚步轻灵得像踏着风，身形忽左忽右，飘忽不定。一掌拍出时明明看着是奔着胸口来的，掌风都扑到面门了，却陡然一折，直取叶潭九肋下空档。

叶潭九险险侧身避开，反手一记肘击回敬。慕曲楼却像早料到了似的，不退反进，整个人几乎要贴进叶潭九怀里。右手如灵蛇般扣向他手腕的同时，左膝已经带着风声顶了上来。

“啧！”叶潭九被迫后撤，仓促间拉开距离，心里暗道这小子下手越来越刁钻了。

院子里顿时热闹起来。拳掌相交的闷响、衣袂破空的簌簌声、偶尔一两句急促的呼吸或低喝，打破了黄昏那点可怜的宁静。尘土被带起，在斜阳昏黄的光柱里打着细小的旋儿。

又过了三十多招，叶潭九明显感觉吃力了。慕曲楼的变招太快了，而且总能先一步预判到他的动作。

终于，在一次虚实交错的连环抢攻后，慕曲楼一掌虚晃，引得叶潭九抬臂格挡，真正的杀招却从下方悄无声息地袭来。叶潭九招式已老，来不及变招，只能硬生生拧腰旋身，借着那股冲力狼狈地脱离战圈，踉跄了几步才站稳。

“不打了不打了！”叶潭九喘着粗气摆手，额头上已见了汗，后背也湿了一片，“服了，我现在是真打不过你了。”

慕曲楼收势站定，马尾在脑后轻轻晃了晃。他那双丹凤眼亮得惊人，像落了星子，嘴角那抹压都压不住的上扬弧度，更是明明白白泄露了主人此刻的得意。

“我看啊，”叶潭九一边平复翻腾的气血一边说，“下次你得找别人练手了。我再这么陪你打下去，你也学不到什么了。”

“那还是算了。”慕曲楼想也没想就回绝了，语气理所当然“我自己修炼就行。”

叶潭九被他这回答气笑了：“嘿，慕曲楼！这些天拉着我比划个没完，一让你去找别人就不干了？合着就逮着我一个人祸害是吧？我这是造了什么孽……”

“我愿意和你比。”慕曲楼下巴微扬，“至于其他人——”他轻哼一声，后面的话没说完，但那不屑的意思明明白白。

叶潭九嘴角抽了抽，懒得跟慕曲楼掰扯，他走到院墙边青石凳旁，拿起两条干净的棉帕，扔了一条给慕曲楼，自己也拿着另一条擦脸上颈间的汗。

夕阳又沉下去几分，院子里的光暗了下来，暮色从墙角开始蔓延。

叶潭九擦完汗，把微湿的帕子随手搭在肩上，看着慕曲楼正有一下没一下地擦着白皙的脖颈，忽然开口：“明天就是争夺混沌试炼名额的日子了。”

慕曲楼擦拭的动作顿了顿，从鼻子里嗯了一声，算是应答。

“准备好了？”叶潭九问。

慕曲楼挑了挑眉，那表情仿佛在说“这还用问”：“当然。”

叶潭九盯着慕曲楼看了几秒，叹了口气，语气严肃起来：“那你记着，明天低调点。把你那堆花里胡哨、亮瞎人眼的衣服塞衣柜最里头，老老实实戴着面具去。”

“我就这么见不得人吗？”慕曲楼顿时不满了，擦汗的动底停下，瞪圆了眼睛看叶潭九。

叶潭九没好气地抬手，在慕曲楼额头上敲了个爆栗：“想什么呢？又不是因为这个！”

慕曲楼“哎哟”一声，捂着被敲的地方，眼神更不满了，还夹杂着点委屈。

“混沌试炼名额争夺，多少人盯着？”叶潭九正色道，声音压低了点，“你一个来历不明、凭空冒出来的，要是不做点遮掩，多的是人想挖你的底细。你之前躲躲藏藏那么久，连真容都不露，我可不信你的来历能在这儿正大光明地摊开来说。”

慕曲楼闻言，眼神闪了闪。他放下手，歪头看着叶潭九，语气忽然变得有些微妙，带着点试探：“叶潭九，你……就不想知道我的来历吗？”

叶潭九动作一顿，静了几秒，然后转过身往屋里走去，声音平平，听不出什么情绪：“不想。”

慕曲楼一愣，连忙跟上去，追在叶潭九身后：“为什么不想？”

叶潭九已经推开屋门走了进去。屋里比外面暗，他熟门熟路地点亮桌上的油灯，暖黄的光晕立刻铺满了不大的空间。他在桌边坐下，拿起一叠账本中的一本，翻开看了起来。

“你想说，自己会说。”叶潭九头也不抬，声音在翻动纸页的沙沙声中显得格外清晰，“没说，就是不想说，或者不能说。那我问来做什么？”

慕曲楼撇了撇嘴，在叶潭九身边坐下，也顺手从厚厚一叠账本明细里拿起一本，翻开来，眼睛却根本没落在字上。

“我可以说，”慕曲楼慢慢开口，语气里带着点试探，又好像藏着点别的期待，“但不能……这样不明不白地说。”

他说完，还意有所指地偷瞄了一眼叶潭九。

叶潭九翻页的动作顿了顿，紧接着又“哗啦”翻过一页，语气没什么起伏：“那就别说。”

慕曲楼被这回答噎住了，张了张嘴，喉结滚动了一下，最终什么也没说出来，只是闷闷地低下头，视线终于落在手里的账本上——可看了半天，那眼神还是飘的，明显一个字也没看进去。

屋里安静下来，只有油灯偶尔噼啪爆出点灯花，还有翻动纸页的声音。

叶潭九很快沉浸到帮派那些繁杂事务里去了。

这些日子他当甩手掌柜，积压的事情着实不少。田勇他们隔三差五送来的账目、采买清单、人员安排，还有手下几处产业近来的收支盈亏，都得他一一过目。

看着看着，他忽然“咦”了一声。

“怎么了？”慕曲楼立刻抬头。

“没什么，”叶潭九用笔尖蘸了蘸砚台里的朱砂，在账目上圈画出几处，“就是觉得，帮派里还真是得有个读过书、能写会算的人。你看这些杂七杂八的进出项，小柳子处理得井井有条，分门别类清清楚楚，看起来一点不费劲。”

他边说边拿起第二本账目，继续圈画批注，随口又道：“哦，对了，说起来小柳子这些天表现真是不错。之前上山狩猎的时候，就觉得他年纪虽小，却聪慧机敏，眼力也好。没想到处理起这些帮派琐碎事务来，更是出色得当，简直不像个才十五岁的半大孩子。”

叶潭九说着，脸上不自觉露出赞许的笑意：“要不是有他在，田勇那帮大老粗可能还真的抓瞎。有些账目他们看都看不懂，更别说整理了。”

慕曲楼听着，眉头渐渐皱了起来，嘴角那点弧度也拉平了。

他忽然伸手，“咚”地一声敲了敲桌子。

叶潭九被打断，抬起头，有些莫名地看着慕曲楼：“干嘛？”

“我还在这儿坐着呢，”慕曲楼盯着叶潭九，语气硬邦邦的，“你居然当着我的面，这么夸别人？”

叶潭九先是一愣，随即有些无语，“实话实说罢了。要不是小柳子替我分担了这么多帮派事务，我哪有时间天天修炼打坐，更别提被你拉着从早练到晚，累得跟什么似的。”