上首的高台上，轩济与刘太后并坐。燕绯侍立在刘太后身侧，手里绣着彩鸾的扇子慢摇，给刘太后送去清凉舒缓的风，驱散初夏的灼热。

听到问白先生那一句“尚不能匡主，下亡以益民”的时候，燕绯捏着扇柄的手指因着用力白了一白，扭头给后面的丫头唇语了两个字：“奉茶。”而后一眼，落在了轩济身上。

轩济觉察到燕绯的目光，偏头来看，两人目光半空里一触而过，都从对方眼里看出了对眼下情形的忧虑与不安。

问白先生把话题带偏了，不妙。

但燕绯心底的不安更甚，问白先生对她说过，“士当死直”。

果然随着刘太后一句“非世胄高华、英才景附，爵禄之来有由然矣”，苏相、苏廷尉、梁太常、刘氏诸官都把矛头对准了问白先生，问白先生把高门与寒门之争提到了明面上，触动的是满朝文武所有世家大族的利益，包括康西穆氏。

连穆司空也皱眉，向问白先生摇头。

问白先生却恍若未见，唇枪舌战，怒斥当今以门第论人品、以姻亲擢尊官，所为“结党营私”，究竟是谁在“结党营私”？党锢之患，已然成党锢之患！

早年问白先生游学时曾遇一挚友，虽出身寒门却极有才华，问白先生倾慕不已，与之折节而交。二人一道游学，周游至某郡，问白先生道素来听闻此地郡守有礼贤下士的美名，二人便一道自荐于高官门下。时正值杭刘之争，那郡守听闻有康西穆氏子来投，倒履相迎，却对拿着文章来荐的问白先生的挚友视若不见。被追的烦了，郡守两下把简牍扯拦，道：“一个个泥腿子，识了几个字就敢发为官做宰的白日梦，可笑至极。”后至席上，那郡守拉着问白先生，直问定安侯穆青公子，那春风和煦一样的亲切之色，叫还是个少年的问白先生坐立不安。

从此问白先生就知道了，所谓“礼贤下士”，首先，得是个“士”。

——投身无门的寒门学子，是白丁布衣，空有学问，却算不得“士”。

后来，问白先生与挚友没了联络，又过了许多年外放到了挚友老家，想起来了去找，见挚友已娶妻生子，守着父母留下的几亩薄田度日。昔日里写过的一卷卷文章，都被拆了编绳，做小儿掘土扎篱的玩具了。

二人把酒直天明，那挚友自嘲是“田舍翁”。问白先生要荐他入仕，被问：“你荐我，是因我的才学，还是因你我的交情？你能举荐我，是因你的才干，还是因你，康西穆氏的出身？”

第二日酒醒，问白先生挂印而去，立誓不事权贵，只教书育人。

只不过这些事情，是小事，是微不足道的事。

世人不知道，刘侯、燕绯，都不知道。

问白先生为码内阁正言：“码内阁抚育孤儿，青石书院为国育才，都是大善之行，却被尔等污蔑结党营私！老夫且问，翼县洪灾之时，你平准令使八大粮铺操纵粮价暴涨，是谁在平抑粮价？你京兆尹施粥粥稀如水、底沉泥沙，是谁安顿灾民以工代赈？那収山赵氏借陇右旱灾圈地屯田，恶贯满盈天怒人怨，尔等满朝朱紫，廷尉寺、司隶寺、丞相司直皆作无视，无一人为陇右灾民鸣冤，唯码内阁敢一言，为灾民伸主持公道！如今却被诬以商干政，岂有天理王法？”

问白先生慷慨激昂，骂了一整个朝廷，所有人的脸色都不好看。

“先生！”轩济知道不能再让问白先生说下去了，出声打断他道，“朝廷理政之过，先生若有谏言，可随后具本奏陈。今日召你是论码内阁借青石书院阴结朋党之罪，还请先生就事论事，勿议旁言。”

轩济是好意，但问白先生不领情，转头骂起了刘太后。骂刘太后任人唯亲，大肆任用提拔刘氏族亲，骂刘太后纵収山赵氏为祸陇右，骂刘太后奢靡无度，骂刘太后陷害打压忠良……

刘太后脸色铁青。

宫人捧了茶水，犹豫地站在后头不敢上前，燕绯回头甩她一个凌厉的眼神，宫人瑟瑟地趋步走上，燕绯心里嫌她慢，快步过去接了茶盏，奉于刘太后——

“娘娘用……”

“茶”字未及出口，被震怒的刘太后一把掀翻了托盘。冒着热气的茶水溅洒在燕绯胳膊上，夏日里衣衫薄，茶水烫，燕绯疼的皱眉，却不敢呼疼，跪下道：“娘娘息怒。”

满朝文武也都跪下，齐声呼道：“请娘娘息怒。”

百官齐呼的声音，算是压过了问白先生滔滔不绝的陈词怒骂，压过了他最后一句：“牝鸡司晨，请还政于陛下。”