“若有需要，自会叨扰。”崔琰不卑不亢。
罗文焕又寒暄两句，翻身上马，带着手下扬长而去，马蹄在青石板上踏出清脆的声响，引来路人侧目。
“崔大人……”吴主簿凑近，低声道，“这位罗三爷，是罗家如今主事之人，手眼通天，在本地……说话极有分量。大人初来乍到，还是……”
“本官知道了。”崔琰打断他，转身朝县衙方向走去，“李县令何时能回？”
吴主簿噎了一下，只得跟上：“已加派人手去寻了，最迟……最迟傍晚应能回衙。”
回到县衙二堂，崔琰不再理会吴主簿，命人取来新城县近三年的田亩黄册、户册、税赋账目，以及常平仓出入记录，开始独自翻阅。吴主簿几次欲言又止，见崔琰神色冷峻，专注案牍，终究不敢多扰，讪讪退下。
账册陈旧，墨迹洇染，记录混乱，许多地方语焉不详，或前后矛盾。田亩数字与崔琰记忆中几年前的数据相差不大，但结合城中见到的人口稠密与商业繁华，这田亩数显然有问题——要么是大量隐户未录，要么是田地兼并已极为严重，小农失地后沦为佃户或流入市井，不在正册之上。常平仓存粮账面尚可，但细看出入库记录，多有不合常理之处，且最近半年，竟无一次开仓平粜或赈贷记录，这与“春荒”时节常理不符。
他正凝神比对，门外传来脚步声，一个身穿七品鹌鹑补子官袍、年约四旬、面皮微黄、带着旅途劳顿之色的官员快步进来，正是新城县令李茂才。
“下官李茂才，不知崔大人驾临，外出巡视未及迎候，万望恕罪！”李茂才拱手行礼，语气恭敬，眼神却快速在崔琰脸上扫过，带着掩饰不住的惊疑与不安。
“李县令不必多礼。”崔琰放下账册，“本官奉旨而来，职责所在，需尽快熟悉县情，推行青苗贷。方才略观账册，见有数处不明，还请李县令解惑。”
他直接点出几处田亩与常平仓记录的疑点。
李茂才额头微微见汗，支吾道：“这个……县中胥吏办事粗疏，账目或有错漏，下官回头一定严查。至于常平仓……近年风调雨顺，粮价平稳，故而未曾开仓。且仓中存粮多为备荒之用，轻易不可动……”
“风调雨顺？”崔琰抬眼，目光锐利，“本官入城途中，见城外田地，麦苗稀疏，多有旱象。方才市井殴斗，亦因粮货争利而起，何来‘粮价平稳’？李县令，你这父母官，对治下民情，似乎所知不详啊。”
李茂才脸色一白，忙道：“是下官失察！下官……下官近日忙于督促春耕，疏于……”
“罢了。”崔琰摆手，不再纠缠细节，他知道这些地方官敷衍塞责的套路，“陛下有旨，新城乃青苗贷推广之县，需即刻开始清丈田亩，厘清户籍，为放贷之基。同时，核查常平仓实储，准备启动青苗贷。李县令，此事关乎陛下新政，关乎黎民生计，更关乎你我头上乌纱。你当如何配合？”
他将“陛下新政”和“乌纱”重重压下。
李茂才浑身一颤，连忙躬身：“下官……下官自当全力配合崔大人！清丈田亩，核查仓廪，下官这就安排得力人手……”
“不必。”崔琰打断，“清丈、核查之事，本官会从州府调派专员，与县衙胥吏共同进行。李县令只需提供便利，维持地方安定即可。尤其是，”他顿了顿，“莫要让某些‘地方势力’，干扰公务。”
李茂才听出他意有所指，冷汗涔涔，连连点头：“是是是，下官明白！定当约束地方，确保大人公务顺畅！”
“此外，”崔琰又道，“青苗贷放贷在即，需广泛晓谕百姓。明日，你便出告示，召集各乡里正、乡老，于县衙宣讲新政细则。同时，在四城门及主要市口，张贴榜文，列明借贷条件、利息、手续，务必让每一户有需之民知晓。”
“下官遵命！”李茂才应下。
“好了，本官今日便宿在驿馆。县衙这边，你尽快将一应文书档案整理齐备。若有拖延……”崔琰看了他一眼，没有说下去。
“不敢！下官不敢！”李茂才迭声保证。
离开县衙，已是傍晚。天色阴沉得更厉害，铅云仿佛要压到屋檐。崔琰回到驿馆——一家还算干净但颇为简陋的官营客栈。他要了一间僻静的上房，两名护卫守在门外。
简单用过晚饭，他坐在灯下，摊开新城舆图，结合白日所见及账册疑点，细细标注。罗家、永昌粮行、晋丰货栈、含糊的账目、态度暧昧的县令……千头万绪，但核心矛盾似乎正在浮现。
窗外传来淅淅沥沥的声音，又下雨了。秋雨敲打着窗纸，带着北地特有的寒意。
忽然，房门被极轻地叩响，三长两短。
崔琰眼神一凝。这是他与沈清辞约定的紧急联络暗号。他起身，走到门后，低声道：“何人？”
“北边来的，给崔大人送‘山货’。”门外一个陌生的、刻意压低的声音。
山货？是沈清辞信中提及的暗语，指重要情报或证据。
崔琰轻轻拉开门栓。一个披着蓑衣、戴着斗笠的身影迅速闪入，反手关上门。来人摘下斗笠，露出一张平平无奇、属于丢进人堆就找不出来的中年男子的脸，眼神却精明沉稳。
“崔大人，小人奉主上之命，将此物交予大人。”来人从怀中掏出一个用油布严密包裹的小卷，递给崔琰，声音压得极低，“此乃新城‘晋丰货栈’近半年部分货物进出账目抄录，以及其与北边‘灰狼’（郑家走私网络代号）残余人员往来的蛛丝马迹。主上言，此物或可助大人理清本地乱局，亦需小心，晋丰背后，恐不止晋商。”
崔琰心头一震，接过油布卷。谢止的人！动作果然快！竟然已经拿到了晋丰货栈的内账？还有北边残余的线索？
“主上还有何吩咐？”
“主上说，新城水浑，鱼龙混杂。罗家是明面上的地头蛇，需提防，但未必是最凶险的。需留意那些看似外来、却能在本地迅速扎根站稳的势力，其背后恐有更深支持。清丈田亩、推行青苗贷，必触利益，对方反扑或明或暗，大人务必谨慎，保重自身。若有急难，可至城西‘老陈茶铺’留暗号。”来人语速极快，交代完毕，重新戴上斗笠，“小人不宜久留，告退。”
如同来时一样，他悄无声息地开门离去，融入外面的雨夜。
崔琰关好门，迅速打开油布卷。里面是几页密密麻麻但字迹清晰的账目抄录，记录的货物种类、数量、交易时间、经手人代号，与之前郑家走私账册上的模式颇有相似之处，只是更加隐晦。另有一张小纸片，上面只写着几个地名和代号，以及一个意味深长的标记——像是某个草原部落的图腾简化。
晋丰货栈……北边残余……草原图腾……
崔琰盯着那些字迹，眉头紧锁。谢止的警告在耳边回响。看来，这新城之行的凶险，远不止于地方豪强的抵制。郑家虽倒，但其经营多年的走私网络，百足之虫死而不僵，恐怕有残余部分被其他势力接手或渗透。而晋丰货栈，这个看似与本地豪强罗家打擂台的“外来户”，很可能就是关键一环。
若真如此，青苗贷的推行，就不仅仅是经济利益的调整，更可能牵扯到更黑暗、更危险的边境走私与势力角逐。对方为了保住这条财路，会用什么手段来阻挠新政？
他收起油布卷，藏于贴身之处。烛火在雨夜的风中摇曳不定，将他凝重的侧影投在墙壁上。
窗外，雨势渐急。
新城的第一夜，便在无边的雨声和重重迷雾中，悄然滑过。而崔琰知道，真正的较量，或许才刚刚拉开序幕。