杜明德浑身颤抖，再说不出一句完整的话。

沈清辞不再看他，转向一直沉默的周延：“周将军，本官欲重整北境军务，需借将军之力。但在此之前，有一事须问清——将军对军需贪墨一事，究竟知道多少？”

周延抬头，眼中血丝密布。他沉默良久，忽然单膝跪地，抱拳道：“末将……知情。”

杜明德惊骇地看向他。

“自天佑六年末将调任北境，便发现粮饷军械常不足额。初时以为是朝廷拨款不足，后来暗中查访，才知是转运使、仓曹等官吏层层克扣。”周延的声音粗粝如沙石，字字沉重，“末将曾三次上奏朝廷，但奏折皆石沉大海。也曾想严惩涉事官吏，但……”

“但牵一发而动全身。”谢止接道，“北境转运使是琅琊王氏门生，仓曹参军是清河崔氏姻亲，就连你手下的几个副将，也与各大世家有着千丝万缕的联系。你若动手，不仅动不了他们，反而可能被反噬。”

周延重重叩首：“末将无能！只能忍气吞声，一面用自家俸禄补贴军中，一面暗中搜集证据，等待时机！”他抬起头，眼中竟有泪光，“末将对不起那些饿着肚子守城的兄弟，对不起幽州百姓……但末将别无他法！”

驿馆内一片寂静。只有炭火在盆中噼啪作响。

沈清辞看着这位铁骨铮铮的将军跪在地上，肩背却挺得笔直。她忽然明白，为何皇帝萧璟会将此人放在北境十年——他不是不知变通的愚忠之将，而是在绝境中依然坚守底线、等待曙光的孤臣。

“周将军请起。”她亲自上前扶起他，“本官既然来了，便会将此事查个水落石出。只是眼下，需将军配合，做几件事。”

“请沈相吩咐！”

“第一，立即封锁幽州所有郑氏产业，清查账目，尤其是与粮仓、军械有关的往来记录。第二，暗中排查军中与世家有牵连的将领，但暂勿打草惊蛇。第三……”她顿了顿，“对外宣称粮仓失火乃意外，损失不大，以免动摇军心民心。”

周延一怔：“这……”

“示敌以弱。”谢止在旁解释，“对方烧粮仓，意在毁灭证据、制造混乱。我们偏要稳住阵脚，装作损失不大、仍在掌控中的样子。如此，他们才会着急，才会……露出更多破绽。”

周延恍然，抱拳道：“末将明白！”

待周延与瘫软的杜明德离去，已是午时。沈清辞揉了揉发胀的太阳穴，忽然觉得有些眩晕——她已近两日未合眼，也未正经进食。

“沈相。”谢止不知何时出去了，又端着一碗热粥进来，粥里还卧着几片腊肉和青菜，“驿馆厨子手艺粗陋，但总比干粮强些。”

沈清辞看着那碗冒着热气的粥，又看向谢止还悬着的左臂：“你的手……”

“右手无碍。”谢止将粥放在她面前，“你若不吃完，我便在此处站着。”

这话说得平静，却带着一种不容置喙的固执。沈清辞失笑——这人分明伤得比她重，却总在细微处照顾她。

她没有再推辞，执勺慢慢喝粥。米粥温软，腊肉咸香，暖意从胃里蔓延开，驱散了连日来的疲惫与寒意。

谢止在她对面坐下，静静看她进食。窗外有细雪飘落，屋内炭火正旺，这一刻的安宁，竟显得有些不真实。

“谢止，”沈清辞忽然开口，声音很轻，“若此次查案，真牵涉到你父亲，你会如何？”

这是自两人合作以来，第一次如此直接地触及这个最敏感的问题。

谢止沉默良久，久到沈清辞以为他不会回答。他才缓缓道：“我父亲……是谢氏家主，更是大晟的臣子。若他果真涉入此等祸国之事，那便是既负了谢氏门风，也负了君王之托。”

他抬起眼，目光清明如洗：“届时，我会亲手将证据呈于御前。然后……辞去官职，回陈郡祖宅，闭门思过，以赎谢氏教子不严之罪。”

话说得平静，却字字如刀，剖开的是他自己的心。

沈清辞握勺的手紧了紧。她知道，对谢止而言，“谢氏门风”与“风骨”，是比性命更重的东西。若真走到那一步，他毕生信仰将彻底崩塌。

“或许……不会到那一步。”她轻声道。

谢止看着她，忽然笑了。那笑很淡，却像是冰封湖面终于裂开，露出底下温柔的水光。

“沈清辞，你这是在安慰我？”

沈清辞别开视线，耳根微热：“我只是陈述事实。”

窗外雪落无声。

屋内，粥已见底，炭火正红。

前路依旧荆棘密布，但这一刻的温暖与默契，像是无尽寒夜里的一簇微光，虽不足以照亮整片黑暗，却足以让人相信——

天，总会亮的。