回城的路上，阿棠忍不住问：“大人，组建‘护田队’，周崇会不会说您蓄养私兵？”

“那就让他说。”沈清辞策马疾行，风扬起她青布袍子的下摆，“非常之时，行非常之事。若连百姓的田都护不住，我这官，不当也罢。”

她想起谢止在信中写的“郢州火起”。如今这把火，确实烧起来了，可烧的方向，却未必由她控制。

必须找到破局之法。

夜里，州衙书房灯火通明。

沈清辞将郢州舆图铺在桌上，手指划过那些标注着田亩数字的村落。清丈田亩三个月，她已摸清了郢州的底细——耕地约五十万亩，其中近四十万亩掌握在不到一百户豪强手中，剩余十万余亩，由数千户小农和佃农耕种。

极度的不公。

而周崇这样的豪强，之所以能垄断土地，除了巧取豪夺，更因为他们控制着郢州最赚钱的行当：铁矿。

郢州多山，山中蕴藏丰富的铁矿。前朝便在此设“铁官”，开采冶炼。本朝虽取消了官营，但矿脉仍在，开采权却被几家豪强把持。周崇便是最大的矿主，他名下的“周氏铁场”，年产铁器数万斤，远销江南、湖广，获利巨万。

有了钱，便能买田，便能贿赂官员，便能养私兵，便能……杀人。

沈清辞的目光，定格在舆图上标注着“铁矿山”的位置。

一个念头，如电光石火般闪过脑海。

第二日，她带着阿棠和两名衙役，上了铁矿山。

山路崎岖，马车不能行，只能骑马。秋日的阳光透过稀疏的林木洒下来，照在山道上，将尘土照得纤毫毕现。越往山里走，空气越浑浊，弥漫着一股刺鼻的硫磺和煤烟味。

铁矿山脚下，是一片巨大的工场。数十座土高炉林立，黑烟滚滚，遮蔽了半边天空。炉火昼夜不熄，将工场映得通红如地狱。上千名矿工赤着上身，在监工的皮鞭下，将矿石从矿洞中背出，投入炉中。他们的脊背被矿石磨得血肉模糊，脸上满是煤灰，只有眼睛还偶尔转动，证明他们还活着。

沈清辞勒马，望着这片人间炼狱，胃里一阵翻腾。

“大人，”工场的管事闻讯赶来，是个满脸横肉的汉子，见到沈清辞，皮笑肉不笑地行礼，“这地方脏污，恐污了您的眼。不知大人来此，有何贵干？”

“巡查。”沈清辞下马，走向最近的一座高炉。

炉火正旺，热浪扑面。几名矿工正在出铁，通红的铁水从炉口流出，注入模具，溅起灼人的火星。一个少年躲闪不及，火星溅到手背上，烫出一片水泡，却不敢吭声，只咬着牙继续干活。

沈清辞走到他面前，少年吓得往后缩。

“多大了？”她问。

“……十……十六。”少年声音嘶哑。

“在这里干了多久？”

“三、三年。”

三年。沈清辞闭了闭眼。三年前，这孩子才十三岁，本该在学堂念书，或在田间帮父母劳作，却在这里，日复一日地背矿、烧炉，用稚嫩的肩膀，扛起周崇的金山银山。

“工钱多少？”她又问。

少年茫然摇头：“没……没工钱。管饭。”

管饭。沈清辞握紧拳头，指甲深深陷进掌心。

她转身，看向那管事：“周老爷就是这样对待为他卖命的人？”

管事笑容不变：“大人说笑了。这些矿工，都是自愿来的。管吃管住，已是天大的恩德。再说了，挖矿是苦力活，给工钱他们也存不住，不如管饭实在。”

“是吗？”沈清辞冷笑，“那本官倒要问问，这些‘自愿’来的矿工，可有契书？工钱几何，工时多长，伤亡如何抚恤，可有明文规定？”

管事语塞。

沈清辞不再理他，径直走向矿工们居住的窝棚。

那是用茅草和泥巴搭成的矮棚，低矮潮湿，地上铺着发霉的稻草。棚里挤着二三十人，空气中弥漫着汗臭、霉味和伤口溃烂的恶臭。几个生病的矿工躺在角落，面色蜡黄，呼吸微弱，显然已病入膏肓。

“这些人病了，为何不医治？”沈清辞厉声问。

管事支吾：“小病小痛，扛扛就过去了……”

“扛不过去呢？”

“那……那是他们命不好。”

命不好。沈清辞忽然想起黑石堡地窖里那些被缝嘴剜眼的尸体，想起燕子峪雪崩下那些护卫的残骸，想起……玉哨上那抹暗红的血渍。

这世道，总是让“命不好”的人，去承受所有的苦难。

而她，偏要改一改这“命”。

“传本官令，”她转身，声音清冷如冰，“即日起，铁矿山封停。所有矿工，发放遣散银，每人五两。伤者病者，由州衙出钱医治。死者，查明身份，抚恤家属。”

管事脸色大变：“大人！这……这矿山是周老爷的私产！您无权——”

“本官奉旨推行新政，凡郢州境内田土、矿藏、水利，皆在管辖之列。”沈清辞一字一句，“周崇若不服，可去洛京告御状。但在这之前，矿山，封了。”

她不再看管事青白交加的脸，走向那些目瞪口呆的矿工。

“你们听着，”她提高声音，“从今日起，你们自由了。领了遣散银，想回家的回家，想留下的，州衙正在招募‘护田队’，月钱一两，包吃住，若有伤亡，按军士标准抚恤。”

矿工们面面相觑，不敢相信。

一个老汉颤声问：“大……大人，您说的是真的？”

“本官以性命担保。”

短暂的死寂后，人群爆发出惊天动地的欢呼。有人跪地痛哭，有人仰天长啸，更多的人挤上前，想看清这位青天大老爷的模样。

沈清辞站在人群中，看着那一张张被煤灰和泪水糊花的脸，看着他们眼中重新燃起的光，忽然觉得，怀中的玉哨不再那么冰凉了。

谢止说得对，郢州的火，已经烧起来了。

而她，要让这把火，烧得更旺。

烧尽这人间炼狱，烧出一个新的、有希望的郢州。

当夜，周崇府邸。

“疯了！她疯了！”周崇摔碎了手中的茶盏，面目狰狞，“封我的矿？她以为她是谁？！”

管家战战兢兢：“老爷，沈清辞还放走了所有矿工，每人发了五两银子。那些矿工感恩戴德，都说要跟着她干……”

“跟着她干？”周崇冷笑，“好啊，我倒要看看，她拿什么养这些人！州衙那点银子，够发几个月饷？”

“可是老爷，矿山一封，咱们的铁器生意就断了。江南、湖广那边的订单……”

“订单？”周崇眼中闪过狠戾，“她沈清辞断了我的财路，我就断她的生路。去，告诉苗寨那几个头人，只要他们肯下山‘讨公道’，事成之后，铁矿山……分他们三成！”

管家骇然：“老爷，这……这可是引狼入室啊！”

“狼？”周崇狞笑，“只要能咬死沈清辞这头虎，引几头狼又何妨？”

窗外，秋风呼啸，卷起落叶，拍打在窗棂上，噼啪作响。

山雨欲来。

而州衙里，沈清辞正伏案疾书。

她写的是奏折，却不是请罪，也不是求助，而是——请开“郢州矿务司”，由州衙直接管辖铁矿，招募矿工，统一开采、冶炼、销售，所得利润，三成上缴国库，三成留作州衙开支，四成用于郢州水利、学堂、医馆等民生建设。

这是一步险棋。

一旦奏准，她将与整个郢州的豪强彻底决裂。但若不这么走，郢州的新政，终究是无根之木，无源之水。

写完最后一个字，她搁下笔，揉了揉发胀的太阳穴。

窗外月色如水，洒在院中那棵老榕树上，将叶片的影子投在窗纸上，摇曳如鬼魅。

她取出怀中的玉哨，对着月光细看。那道裂纹里的血渍，在月光下泛着暗红的光，像是永远也擦不干净的伤口。

“谢止，”她轻声说，像在跟一个看不见的人对话，“你看，郢州的地火，要烧起来了。”

“而你那里……是烬，还是火？”

没有回答。

只有秋风呜咽，穿过窗棂的缝隙，吹得烛火摇曳，将她的影子投在墙上，孤单，却挺直。