第六十二章砥柱行
郢州的秋，在雨停后显出几分爽利来。
风还是凉的，刮过城头时带着北方初雪的气息，但阳光终于肯露脸了，金灿灿地铺在青石板路上，将前几日雨水冲刷出的沟壑照得清晰可见。那些沟壑里还残留着暗红色的印记——是血，混着雨水渗进石缝，怎么洗也洗不干净，像这座城永远抹不去的伤疤。
沈清辞站在州衙二堂外，看着洒扫的衙役们一遍遍冲洗石阶。水泼上去，血色淡了些，却又从更深的缝隙里渗出来，顽固得让人心头发沉。
“大人，”阿棠从廊下快步走来，压低声音，“崔御史在花厅等您，脸色……不大好看。”
沈清辞点了点头，理了理身上崭新的绯色官袍——这是擢升郢州都督后新制的，颜色比从前的紫色更鲜亮些，却衬得她脸色愈发苍白。她一夜未眠，脑中反复推演着今日与崔明的交锋，此刻太阳穴还在突突地跳。
但她不能露怯。
走进花厅时，崔明正背着手看墙上挂的一幅《郢州舆图》。听见脚步声，他转过身来。这是个三十出头的年轻御史，面容清癯，眼神锐利，穿着青色的御史袍服，腰间玉带扣得一丝不苟，浑身上下透着清流官员特有的、近乎刻板的端肃。
“下官沈清辞，见过崔御史。”沈清辞躬身行礼。
崔明还了半礼，目光在她脸上停留片刻：“沈都督气色不佳，可是操劳过度？”
话里有话。沈清辞神色不动：“郢州初定，百废待兴，确实忙碌了些。崔御史远道而来，本该设宴接风，只是城中粮秣尚在清点，恐招待不周，还望见谅。”
“无妨。”崔明摆手，“本官奉旨而来，非为饮宴。”他顿了顿，“谢止谢公子，伤势如何了？”
来了。沈清辞心头一紧，面上却依旧平静：“军医说，外伤已无性命之忧，但内伤颇重，需静养三月。如今人还昏沉着，时醒时睡。”
“昏沉着？”崔明似笑非笑，“那倒是巧。本官昨日在城中走动，听百姓议论，说谢公子前日便醒了，还与沈都督说了许久的话。”
沈清辞抬眸，直视他：“崔御史是信百姓的议论，还是信军医的诊断？”
四目相对，空气骤然凝滞。
半晌，崔明先移开视线，走到窗边，望向院中那棵老榕树。树叶已黄了大半，在秋风中瑟瑟作响，偶尔飘落几片，打着旋儿落在青石板上。
“沈都督，”他声音缓了些，“你可知，谢止私调江南驻军，是僭越之罪？按律，轻则夺职流放，重则……斩立决。”
“下官知道。”
“那你可知，陛下私授‘如朕亲临’令牌，若被坐实，亦是违制？届时不仅谢止要死，陛下也要受朝臣攻讦，新政推行，更是难上加难。”
沈清辞握紧了袖中的手，指尖冰凉：“崔御史想说什么？”
崔明转过身，看着她：“本官想说，此事尚有转圜余地。谢止调兵，是为平叛；陛下授令，是为社稷。若朝中无人深究，或可遮掩过去。但——”他话锋一转，“若有人死咬不放，便是泼天的大祸。”
“谁要死咬不放？”
“王氏余党，郑氏残部，还有……那些被新政触动了利益的世家。”崔明走到她面前，声音压低，“沈都督，你以为周崇一死，郢州便太平了？错。周崇背后站着的人，还在洛京，还在朝堂。他们正愁找不到把柄，如今谢止递上这么一个现成的，岂会放过？”
沈清辞心头冰凉。她知道崔明说的是实话。新政推行至今，触动的不仅是郢州一地的豪强，更是整个世家阶层的利益。谢止这件事，会被他们无限放大，成为攻击皇帝、攻击新政的利器。
“崔御史此来，是奉了谁的命？”她忽然问。
崔明沉默片刻，从袖中取出一封密信，递给她：“叔祖让我带给你的。”
沈清辞展开信纸。是崔泓的笔迹，字迹苍劲，力透纸背：
“清辞贤侄：郢州事，已知悉。谢止僭越，罪在不赦；然其心可悯，其功可念。今朝局诡谲，牵一发而动全身。若强押谢止回京，必致政局震荡，新政夭折。老夫与诸清流议，可暂缓押解，然需一‘名目’。郢州初定，匪患未清，苗寨未附，此皆‘名目’。汝当速定郢州，广布新政之利，使朝野皆知：郢州之安，系于谢、沈二人。届时，或可功过相抵，争一线生机。”
信末附了一句，墨迹稍淡，像是后来添的：
“风骨非独存于朱门，寒梅亦能傲雪。贤侄当勉之。”
沈清辞握紧信纸，眼眶微微发热。崔泓这是……在教她如何周旋，如何为谢止、也为新政，争一个活路。
“崔御史，”她抬起头，“下官需要多久？”
“三个月。”崔明竖起三根手指，“三个月内，郢州必须彻底平定，新政必须初见成效。届时，本官会与叔祖联名上奏，言郢州局势未稳，谢止需留任协理。但这只是缓兵之计，最终能否保住他，还要看……陛下能否顶住压力。”
三个月。沈清辞闭了闭眼。太短了。郢州这个烂摊子，豪强余党未清，苗寨人心未附，铁矿、田亩、赋税……千头万绪，三个月如何够？
可她没得选。
“下官明白了。”她深深一躬，“谢崔御史，谢崔公。”
崔明扶起她，眼中闪过一丝复杂：“沈都督，叔祖常说，你是个能做实事的人。这三个月，好自为之。”
送走崔明，沈清辞站在花厅里，许久未动。阳光从窗格漏进来，在地上投出斑驳的光影，将她的影子拉得很长，孤单，却挺直。
三个月。
她转身，走向书房。路上遇见阿棠，小姑娘眼睛红红的，显然是偷听了方才的谈话。
“大人，”阿棠声音发哽，“咱们……能行吗？”
沈清辞停下脚步，看着她：“阿棠，你信我吗？”
阿棠用力点头：“信！”
“那就够了。”沈清辞抬手，替她擦去眼角的泪，“去叫秦掌柜、谢七、李老伯，还有卫所赵勇副将，一个时辰后，州衙议事。”
“是！”
一个时辰后，州衙正堂。
人齐了。秦掌柜依旧沉稳，谢七脸上刀疤未愈，但眼神锐利如初，李大有换上了一身干净的短褐，脊背挺得笔直，赵勇则披着甲胄，神色间还有些犹疑——他是被周崇打压过的，如今周崇虽死，但周家在郢州的势力盘根错节，他不敢轻易站队。