“下官奉陛下之命，记录谢大人病情。”沈清辞平静回答。

王诠哼了一声，不再理她，径直朝牢门走去。

沈清辞跟在后面。踏进甬道时，那股熟悉的霉味混着药味扑面而来。只是今日，药味格外浓烈，浓得让人喘不过气。

牢房前围满了人。三位御医跪在地上诊脉，额上全是汗。谢氏三位族老站在一旁，谢蕴拄着杖，身体微微颤抖。还有几位刑部官员，脸色凝重，低声商议着什么。

沈清辞停在人群外，透过缝隙往里看。

谢止躺在草席上，身上盖着一床薄被。他侧着头，脸朝着墙壁，看不清表情。只能看见散乱的黑发，和一只苍白的手露在被子外，指尖微微蜷曲。

一名御医站起身，摇了摇头。

所有人的心都沉了下去。

“如何？”王诠问。

“脉象……已绝。”御医的声音发颤，“谢大人本就旧疾缠身，牢中阴寒，又逢心绪激荡……突发血疾，回天乏术。”

谢蕴踉跄一步，被旁边的族老扶住。老人张了张嘴，却发不出声音，只有浑浊的泪水顺着皱纹滚落。

王诠沉默了片刻，转身对刑部官员说：“按律，囚犯病故，需验明正身，记录在案，方可发还家属。”

“下官明白。”

验尸的过程很快。御医解开囚衣，检查了瞳孔、脉搏、心跳，最终在尸格上签字画押。沈清辞远远看着，看着那具曾经温热的身体被翻动，看着那双曾经抚琴握笔的手无力垂下，看着那张曾经对她微笑的脸——苍白，平静，没有一丝生气。

她忽然想起很久以前，在边塞的月光下，谢止说过的话。

“清辞，若有一日我先走了，你不要哭。你要看着前方，替我看看那个我们都没能见到的太平盛世。”

那时她以为那是情话。

现在才明白，那是预言。

验尸完毕，衙役拿来白布，缓缓盖住了谢止的脸。那一瞬间，沈清辞几乎要冲过去，想掀开白布再看一眼，想抓住他的手问一句“疼不疼”，想告诉他“我来了”。

可她最终没有动。

只是站在原地，指甲深深掐进掌心，直到尝到血腥味。

“谢氏可领回遗体。”王诠的声音打破寂静，“按例，罪臣不得入祖坟，不得立碑。尔等……好自为之。”

谢蕴抬起泪眼，死死盯着王诠，嘴唇哆嗦着，终究什么也没说。他挥挥手，两个谢氏仆从上前，用担架抬起那覆着白布的躯体。

白布下的人形单薄得可怜。

经过沈清辞身边时，一阵风吹过，掀起了白布一角。她看见了谢止的侧脸——眼睛闭着，睫毛很长，嘴角似乎还带着一丝极淡的弧度。

像是在做一个好梦。

她别过头，闭上眼睛。

再睁开时，担架已经出了牢门，消失在甬道尽头。围观的人群自动分开一条路，窃窃私语声此起彼伏。有人叹息，有人摇头，有人露出快意的笑。

世间百态，尽在这一刻。

王诠走到沈清辞身边，停了一下，低声道：“沈大人，好手段。”

沈清辞转头看他。

“谢止一死，谢氏势颓。接下来，该轮到盐政改革了吧？”王诠的眼中闪着精光，“只是沈大人，小心玩火自焚。这朝堂的水，比你想象的深。”

“多谢王相提醒。”沈清辞平静地说，“下官只知道，在其位，谋其政。盐政之弊祸国殃民，既在其位，便不能视而不见。”

王诠盯着她看了许久，忽然笑了：“好，好一个在其位谋其政。那老夫就拭目以待，看看沈大人能走到哪一步。”

他说完，拂袖而去。

沈清辞独自站在牢房前。衙役已经开始收拾，洒扫，仿佛要抹去这里曾经存在过一个生命的痕迹。她看着空荡荡的草席，看着墙上那扇小窗，看着地上干涸的药渍。

一切都结束了。

也一切，都开始了。

她转身，走出牢房，走出甬道，走出刑部衙门。

外头的阳光很刺眼。她抬手遮在额前，眯着眼望去——长街依旧，车马依旧，行人依旧。卖糖人的老汉在吆喝，孩童在追逐，酒旗在风中招展。

这世界，不会为任何一个人的离去而停留。

沈清辞放下手，整理了一下官服，迈步向前。

她的影子在青石板上拖得很长，很稳。

路过一个巷口时，她看见一个卖花的少女，篮子里还剩几支残菊。她停下脚步，买了一支。

黄色的花瓣已经有些蔫了，却还倔强地开着。

她握着那支菊，继续走。

走到宫门前时，守卫的禁军向她行礼。她点点头，走上汉白玉的台阶。

一级，又一级。

走到最高处时，她回头望去。整个洛京尽收眼底——朱门绣户，寻常巷陌，炊烟袅袅，人世繁华。

而她手中，握着那支残菊。

和一枚，温热的玉牌。

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傍晚时分，消息传遍了洛京。

谢氏家主谢止，病故于刑部大牢。

朝野震动。有人惋惜一代才子的陨落，有人庆幸世家势力的削弱，有人开始盘算如何瓜分谢氏留下的利益。茶馆酒肆里，说书人连夜编出了新段子；世家大宅中，烛火亮到三更，密谈不休。

而在城西永宁坊，一处不起眼的宅院里，地窖的门悄悄打开了。

一个身影被人搀扶着走出来，裹着厚厚的斗篷，看不清面容。他在院中站了片刻，仰头望向夜空。

繁星满天。

像无数双眼睛，注视着这片大地。

“公子，该走了。”身旁的人低声道。

他点点头，最后看了一眼皇宫的方向，转身，消失在夜色中。

像一滴水，汇入了江河。

而此刻的沈清辞，正坐在书房里，对着摇曳的烛火。

桌上摊开的是《盐引竞标新法草案》，旁边放着那枚谢氏玉牌。她提笔，在草案的扉页上，写下一行字：

“愿以此身继薪火，换得人间正道存。”

墨迹未干，在烛光下闪着微光。

像泪，也像血。

窗外，秋风又起，吹落了今秋最后一片叶子，而春天，还在很远的地方。