周福直起身，脸上堆着笑：“昨日城西旧炭场走水，烧毁了一批货物。那炭场……原是我家老爷名下的产业。老爷听说后，特让小人来问问，整顿司可查到什么线索？”

这话问得巧妙。不提矿盐，只问线索；不说自己损失，只说“问问”。

沈清辞笑了。

那笑容很淡，却不达眼底：“周管家说笑了。整顿司管的是盐政，走水的事归府衙管。本官也是今早才听说，具体情形，还得问扬州知府。”

周福的笑容僵了僵：“是是是，是小人糊涂了。不过……”他话锋一转，“那炭场虽废弃，地下却有些旧窖。昨夜清理废墟时，发现窖中有些……不该有的东西。”

“哦？什么东西？”

“矿盐。”周福盯着沈清辞的眼睛，“大约五万石。还有……一些账簿信件。上面涉及几位朝中大人，小人不敢妄言。”

来了。

沈清辞心中冷笑，面上却不动声色：“竟有此事？那更该报知府衙门了。本官这就写个手令，让知府严查。”

她提起笔，铺开纸，当真写了起来。

周福的脸色变了变。他没想到沈清辞这么镇定，这么……不按常理出牌。

“沈大人，”他上前一步，压低声音，“那些账簿里，有些东西……恐怕对大人不利。我家老爷说，只要大人行个方便，在盐引份额上……”

“周管家。”沈清辞打断他，放下笔，抬眼看他，“本官为官，只认两个字——公道。盐引份额，按新法竞标，价高者得，童叟无欺。至于账簿信件，若真涉及不法，自有国法处置。本官行得正，坐得直，不怕查。”

她说得斩钉截铁，每一个字都像钉子，砸在地上。

周福的脸白了又青，青了又白。最后，他咬了咬牙：“既如此，小人告退。”

“慢着。”沈清辞叫住他，从案上拿起那份《盐商诚信公约》，“这份公约，请带给王家‘丰泰号’的东家。整顿司要求所有盐商签字画押，承诺不售假盐、不抬盐价、不行贿赂。王家是江南盐商表率，当为天下先。”

周福接过公约，手微微发抖。

他知道，这份公约一旦签了，就等于承认了新法的权威，承认了整顿司的管辖。王诠绝不会同意。

“小人……一定带到。”

他躬身退出，脚步有些踉跄。

陆文渊从屏风后转出来，神色凝重：“大人，他这是威胁。”

“我知道。”沈清辞站起身，走到窗边，“可他没有证据了。矿盐烧了，账簿毁了，剩下的……只是空口白话。”

“但御史那边……”

“让他们弹劾。”沈清辞转身，阳光在她身后，将她整个人笼在光晕里，看不清面容，只有声音清晰传来，“我倒要看看，没有实证，他们能弹劾出什么花样。”

她的声音很平静，却带着一种不容置疑的力量。

像山，任凭风吹雨打，岿然不动。

陆文渊看着她的身影，忽然想起很久以前，谢止说过的一句话：“清辞这个人，看着柔弱，骨子里却有钢。她认准的路，九头牛都拉不回来。”

那时他不懂。

现在他懂了。

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三日后，洛京。

紫宸殿的气氛，比江南的梅雨天还要压抑。

十三位御史联名上书，弹劾沈清辞“监管不力、纵容奸商、致扬州盐市混乱”。奏折写得文采斐然，引经据典，将一桩桩“罪状”列得清清楚楚。若不是沈清辞自己就是当事人，差点都要信了。

萧璟坐在龙椅上，听着御史的陈述，脸上没有任何表情。

王诠站在队列中，眼观鼻，鼻观心，仿佛这一切与他无关。

终于，御史说完了。

殿中一片寂静。

萧璟开口，声音平稳：“沈卿，你怎么说？”

沈清辞出列，走到殿中央。她没有跪，只是深深一揖：“陛下，臣只有一句话——清者自清，浊者自浊。”

“哦？”萧璟挑眉，“御史弹劾的这些，你可认？”

“臣不认。”沈清辞抬起头，目光扫过那十三位御史，“诸位大人说臣监管不力，臣请问：江南盐价半月降一成，盐税增三成，这是监管不力？诸位说臣纵容奸商，臣请问：新法推行三月，查处不法盐商十七家，罚没赃银八万两，这是纵容？”

她顿了顿，声音陡然拔高：“至于扬州旧炭场走水一事，臣更是不解——那炭场是王相名下的产业，里面存了什么，烧了什么，王相自己不清楚吗？怎么倒成了臣的罪过？”

这话一出，满殿哗然。

王诠的脸色瞬间变了。他没想到沈清辞敢在朝堂上直接点破。

“沈清辞！你休要血口喷人！”他出列厉喝，“那炭场早已废弃，与老夫何干？”

“是吗？”沈清辞从袖中取出一份地契副本，双手奉上，“这是扬州府衙存档的地契副本，上面白纸黑字写着，城西旧炭场至今仍在王相名下。陛下可派人查验。”

萧璟接过地契，看了一眼，脸色沉了下来。

“王卿，这是怎么回事？”

王诠跪下了，额头渗出冷汗：“陛下，臣……臣不知情。定是下人瞒着臣……”

“好一个不知情。”沈清辞冷笑，“那臣再问王相一句——旧炭场地窖中那五万石矿盐，王相也不知情吗？那些伪造的、带着臣‘指印’的认罪书，王相也不知情吗？”

这话像一记惊雷，炸响在每个人耳边。

矿盐？伪造认罪书？

连那些弹劾的御史都愣住了，面面相觑。

王诠的脸彻底白了。他瘫跪在地上，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。

萧璟缓缓站起身，他走到王诠面前，俯视着这位曾经权倾朝野的宰相，声音冷得像冰：“王卿，朕给过你机会。”

王诠浑身一颤。

“传朕旨意。”萧璟转身，走回御座，“王诠纵容家人私囤矿盐、构陷大臣，着革去一切官职，贬为庶民。王家‘丰泰号’盐引全部收回，永不叙用。至于扬州旧炭场一案，由大理寺彻查，所有涉案人员，严惩不贷！”

“陛下——”王诠哀呼。

“拖下去。”

禁军上前，将瘫软的王诠拖出大殿。他的紫袍拖在地上，像一条死蛇。

殿中死一般寂静。

所有官员都低着头，大气不敢出。

沈清辞站在那里，背脊挺得笔直。阳光从殿门射入，照在她身上，绯色官服在光中泛着金边。她的脸在阴影里，看不清表情。

萧璟看着她，看了很久，才缓缓开口：“沈卿，辛苦了。”

“臣分内之事。”沈清辞躬身。

“江南盐政，继续推行。朕准你全权处置，不必事事奏报。”

“臣领旨。”

退朝了，官员们鱼贯而出，经过沈清辞身边时，都下意识地避让。那眼神里有敬畏，有恐惧，也有……深深的忌惮。

沈清辞最后一个走出大殿。

站在高高的汉白玉台阶上，她抬头望天。天空湛蓝，没有一丝云。春风拂面，带着御花园里桃李的香气。

她深吸一口气，迈步走下台阶，一级，又一级。

走到最后一级时，她忽然回头，望向大殿深处。那里，龙椅空着，御座寂然。

像一场梦的终点，也像另一场梦的起点。

她转身，继续走。