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同一时刻，崔府的书房。

烛火通明，熏香袅袅。崔泓坐在紫檀木书案后，手中把玩着一枚和田玉镇纸，神色平静如水。他对面坐着三个人——谢谦，王烈，还有一个面容阴鸷的中年文士，正是郑贵妃的兄长、荥阳郑氏在京城的代言人，郑珏。

“谢止今日在朝会上的表现，”崔泓缓缓开口，“诸位都看到了。皇上已经准了他的三条改革方案。北疆……要变天了。”

王烈重重一掌拍在桌上，震得茶盏叮当乱响：“变天？我看他是要翻天！军饷直发？军官按军功晋升？还要招募屯田兵？这三条若真推行下去，我们在北疆几十年的经营，全完了！”

“王将军稍安勿躁。”郑珏慢条斯理地端起茶盏，轻轻吹了吹，“谢止这三条，确实狠。但再狠的刀，也要有人握。他以为有皇上撑腰，就能为所欲为？太天真了。”

“郑兄的意思是？”谢谦问道，眼中闪过一丝精光。

郑珏放下茶盏，从袖中取出一份名单，推给崔泓：“崔尚书请看。”

崔泓接过名单，扫了一眼，眉头微挑：“这是……”

“北疆各营将领的名册。”郑珏道，“其中，标红的名字，都是我们的人——或者，是可以争取的人。总共……六十七人。”

“六十七人？”王烈眼睛一亮，“够多了！”

“不够。”崔泓摇头，“北疆两万将士，百夫长以上的军官就有两百多人。六十七人，不到三成。而且——”他指着名单上几个名字，“这几个，是李敢提拔上来的寒门将领，对我们恨之入骨，绝不可能归顺。”

书房里的气氛沉了下来。

烛火跳动，在每个人脸上投下明暗不定的阴影。

良久，谢谦忽然开口：“既然拉拢不了，那就……除掉。”

他的声音很轻，却像淬了毒的针，刺进每个人耳中。

崔泓抬起眼，看着他：“怎么除？”

“北疆是什么地方？”谢谦冷笑，“苦寒之地，胡人横行。每天都有将士战死，每天都有军官‘意外’身亡。李敢不是要按军功晋升吗？那就让他的人，去最危险的地方，立最难的功。至于能不能活着回来……”

他没有说下去。

但所有人都懂了。

郑珏抚掌而笑：“好计策。不过，光是除掉几个寒门将领，还不够。谢止才是根源。他在京城一日，改革就会推行一日。”

“那就让他离开京城。”王烈恶狠狠地说，“或者……永远离开。”

崔泓的手指轻轻敲击着桌面，发出有节奏的轻响。他盯着跳动的烛火，眼中神色变幻不定。良久，他才缓缓道：

“谢止不能死在我们手里。”

“为何？”王烈不解。

“因为他姓谢。”崔泓说，“谢家三百年，门生故旧遍布朝野。若我们明着杀他，会激起谢家所有势力的反扑。到时候，就不是北疆之争，而是整个世家集团的内乱。”

他顿了顿，声音更低：

“况且……皇上还在看着他。若他死了，皇上会怎么想？会怎么做？别忘了，皇上手里还有禁军三万，还有那些寒门官员的支持。逼急了，他真敢掀桌子。”

书房里再次陷入沉默。

窗外传来更鼓声——四更了。

天快亮了。

“那怎么办？”谢谦皱眉，“难道就眼睁睁看着谢止把北疆夺走？”

“当然不。”崔泓笑了，那笑容温润如常，却透着一股寒意，“谢止不能死在我们手里，但可以……死在别人手里。”

“谁？”

崔泓的目光投向窗外，投向北方：

“胡人。”

两个字，轻飘飘的，却让所有人都变了脸色。

“崔尚书的意思是……”郑珏若有所思。

“黑石谷的事，诸位都听说了吧？”崔泓缓缓道，“王彪私售兵器给胡人，被李敢抓了现行。虽然王彪逃了，但那些兵器，还有那些俘虏，都在李敢手里。胡人那边……应该很着急吧？”

他站起身，走到窗前，望着黎明前最深的黑暗：

“如果我们告诉胡人，是谢止派人查抄了黑石谷，是谢止断了他们的兵器来源，是谢止要整顿北疆、让他们再也捞不到好处……你们说，胡人会怎么做？”

王烈的眼中闪过凶光：“他们会恨死谢止！”

“不止恨。”崔泓转过身，烛火在他脸上投下跳动的阴影，“他们还会想尽办法，除掉谢止。而我们要做的，只是……提供一点帮助。”

“什么帮助？”

“情报。”崔泓走回书案前，提笔，在纸上写了几个字，然后递给王烈，“告诉王彪，让他联系胡人首领。就说——谢止三日后会出京，前往幽州巡察。路线，是走官道，经德州、济南、保定。护卫……只有二十骑。”

王烈接过纸条，手在颤抖：“这……这是真的？”

“真的假的，不重要。”崔泓淡淡道，“重要的是，胡人相信这是真的。只要他们相信，就会动手。而谢止一旦死在胡人手里——”

他顿了顿，眼中闪过一丝冷酷的光：

“皇上要报仇，就只能依赖我们这些熟悉北疆的世家。改革？自然就推行不下去了。而谢止，会成为为国捐躯的英雄，谢家也不会因此与我们翻脸。一举三得。”

书房里静得可怕。

只有烛火燃烧的声音，和几个人粗重的呼吸声。

良久，郑珏缓缓鼓掌：“妙计。只是……崔尚书如何确定，胡人会动手？”

“因为他们没得选。”崔泓重新坐下，端起已经凉透的茶，“北疆的冬天，最难熬。草场不足，牛羊冻死，他们需要粮食，需要铁器，需要一切能活下去的东西。而谢止的改革，断了他们的财路。断人财路，如杀人父母——这个道理，胡人比我们更懂。”

他饮尽杯中冷茶，像饮下一杯毒酒：

“所以，他们会动手。一定会。”

窗外的天，渐渐亮了。

第一缕晨光刺破黑暗，照在崔府书房那扇紧闭的窗上。可书房里的人，却觉得这光，比最深的夜还要寒冷。

一场针对谢止的谋杀，就在这黎明时分，悄然定下。

而远在谢府祠堂的谢止，此刻正扶着母亲走出祠堂，走向那片渐亮的天光。