因为知道永康帝要过午才得将一整套仪式完成，阮才人便自告奋勇，带领宫人去明光殿预做准备，只等永康帝回后宫来接着阿墨，便可直接开始宫宴。她想得也未始不周到，阿墨想她毕竟比宫人多些雅趣，便首肯了，且道：“如此便劳烦瑶光了。”那阮才人喜动颜色，忙忙地去了，阿墨这里默思：这人还是年轻，不知过些年月，会是何等的心境来看待今日之事。

且说阮才人还是第一次来到明光殿，见殿外楼台临水而建，汉白玉栏杆雕刻成西番莲花样，层层叠叠的龙吞口将不知从何处引来的水流吐回太液池中，很是壮观。楼台上已经摆设好了坐席，见阮才人领人来了，宫监自是识得眉高眼低，不等吩咐，便立刻又设一侧席。阮瑶光心中欢喜。

她先是去看菜单，此次是蟹宴，自是道道菜品都离不开螃蟹，主菜是蒸黄油蟹，配菜有蟹酿橙、焗蟹斗、蟹粉豆腐羹、蟹膏银皮、蟹柳芦笋等，小食是蟹肉为馅的鸡汤云吞。阮才人想了想问道：“可曾预备了宴席间洗手去腥的水？”宫监连忙回道：“预备好了，是用紫苏叶煮的山泉水。”阮才人笑道：“紫苏虽去腥，但是颜色不佳，不如用菊叶煮水，然后撒入菊花花瓣，即可去腥，又令人赏心悦目。”宫监连忙去办。

阮才人去叫他回来，又道：“我看着小食为蟹肉云吞，皇后娘娘素来饮食清淡，未必喜欢，还是换成清汤面的好，我带来的蟹胥，正好调味儿。”原来她私心还想着请陛下尝尝她手酿的美味儿呢。

掌事宫监因为阮才人出自太后处，且是皇后派来安排宴席，自是唯唯连声，下去准备齐全。阮才人今日安心一展才华，令帝后刮目相看，故此事事精心，桩桩件件非要亲自过手，方才放心。就连上席的匙箸，她都要亲手整理。

正在忙得高兴，忽听由远及近的拍手声，几个内侍跑过来，众人便知帝后正往这边来，连忙各司其职，各安其位。那阮才人也款款立于台阶下面，远远看到帝后的身影，便盈盈下拜。

阿墨与维康携手相依而来，虽看到阮才人拜伏于阶前，维康却眼中心里只有阿墨，笑意缱绻地挽着阿墨径自拾阶登殿，阿墨眼眸中划过一丝不忍，但是她向来不为己甚，故此也就随着维康去了，留下阮才人匍匐于阶前，良久方默默起身，此时进退失据，不知如何才好。权衡再三，到底是不能歇心，于是自甘降低身份，从捧着食盒的一队侍女手中接过一盒，带领着侍膳侍女们鱼贯而上。她想的是，与其默默居于一隅，不如放手一搏，或可赢得帝王的一丝丝怜惜。

她自己都不知道，让她如飞蛾扑火般地执着，并非妃嫔的尊位，或者是家族的荣耀，而是那个清隽的身影，即使惊鸿一瞥，也早已深深刻印在她的心底。

阿墨与维康已在台上落座，这是私宴，故此维康不拘形迹，随意落拓地敞开袍襟，一手还揽着阿墨，喂她饮桂花蜜酿。

阮才人手捧食盒，拜伏于地，声音清朗地祝道：“惟愿我主，春秋鼎盛，福寿永年。”年轻侍女们鱼贯下拜，重复祝词。阿墨酡颜欲染，以丝帕轻轻掩住嘴角，只看维康的动作。维康一泓清澈眼波中的融融暖意，却随着祝词冷冽了下来。他并不叫起，阮才人便不敢抬头，片刻之后，汗湿重衫，心下忐忑。

阿墨坐观闲事一般，不言不语。然而从侧面看到年轻帝王目中的丝丝冷意，也不禁心下战栗，她想：如今他爱我重我，方如此深情，倘若有一天情淡爱驰，这样冷冽的目光会不会落到自己的身上呢？她想，那样我是不能够忍受的。

她这样心乱如麻，一言不发，在阮才人看来未免无情，此时阮才人泪盈于睫，甚是委屈，才听得皇帝淡淡地叫起，然而皇帝只是把玩手中的玉杯，并不搭理她。

阮才人静了静心，到底是忍着屈辱，还要上前。便起身莲步轻移，跪到帝后的桌案前，捧上手中的食盒，说道：“这是臣妾自酿的蟹胥，九蒸九晒，鲜美无比，听闻陛下和娘娘都喜食蟹，臣妾便献上此味，请陛下品尝。”

她揭开食盒，里面秘色瓷的盖盅里，是青丝汤面，旁边侍宴的内侍是阮太后使用过的旧人，不忍见阮才人如此可怜，便连忙上前从食盒中把盖盅捧到皇帝的面前。

维康脸上喜怒莫辨，只是用玉筋挑起了一缕面丝，却并不品尝，只是淡淡说道：“说来朕与皇后还真不是很喜欢此味，倒是太后从前最喜食蟹，每到秋天便要在宫中举行多次聚会，持螯赏菊，也是雅事。”他这话是对阿墨说的，然而阿墨却只是沉默，懒得应答。