永康二十四年，皇帝病笃。
从春节开始，皇帝参加祭祀典礼，便显得有些力不从心。但是太医请脉，除了一些旧疾，也并未发现什么急症。然而皇帝就那样一天天衰弱了下去，终至卧床不起。
凤兮问他：“你可是觉得身上哪里不受用吗？”永康帝只是摇摇头，然后又昏昏沉沉地睡去，他昏睡的时间越来越长，从三四个时辰昏睡，能够清醒一两个时辰，到五六个时辰昏睡，能够清醒一时半刻，最后是终日昏睡，偶然清醒能够说几句话。凤兮知道他已经油尽灯枯，大限就在眼前。
自从永康帝卧病，凤兮、阿圆、阿衡和阿虬便全都侍奉在祈年殿，虽然永康帝昏睡的时间越来越长，但是偶尔醒来，还是要寻找凤兮，故此凤兮最为操劳，片刻不得离开祈年殿，于是阿圆和阿虬还要轮流去携芳殿处理政务。虽然陈昭仪负责拆阅奏折，草拟旨意，但是决断权依旧牢牢掌握在皇室手中。
也就是在这段时间里，阿虬完成了从孩童到成人的转变。陈昭仪今年已经二十岁了，双十年华，虽然缺少雨露滋润，然而正是花朵盛放的年龄，加之她本就是个绝世美人，故此当阿虬单独与她在携芳殿处理政务时，他的心思便越来越少放在那些奏折上，而不断被身边佳人身上的馨香勾走了魂魄，他自己并不甚解。
他与陈昭仪自幼相识，曾经同窗共读，朝夕相处，那个时候陈太傅是有想让孙女做太子妃的隐秘愿望，故此陈昭仪也是着意笼络着阿虬。不想后来发生了一系列的变故，陈昭仪经历生死与离合，早已不是原来的攸宁，横亘在她心中的除了国仇家恨，还有对自身人生的绝望。
这些年来，她名为永康帝嫔妃，实际上只是个擅长文墨的侍从之臣，无宠无子，眼下永康帝就要龙驭宾天了，而她也只能去大悲寺落发修行，终生伴着青灯古佛，为永康帝祈福。就像那盆茂兰，刚刚绽放，就要萎谢了。
陈昭仪很清楚先帝嫔妃入了大悲寺之后的境况是何等凄凉，她不能忍受自己的一生就这样结束，她已经吃了那么多的苦，捱过了那么艰难的时日，为什么不放手一搏呢？在她感知到阿虬炽热的目光的时候，她在绝望中找到了最后的救赎。
阿虬从来没有这样的经历，虽然教养嬷嬷在他大婚前曾经教导过他，但是他却有些不明其意，也从来不曾与阿衡尝试过。他从来没有跟任何女孩子尝试过，直到陈昭仪引导他体验了这种人间极乐，他一下子就喜欢上了这件事。并且他也知道了，原来男女之间是可以有比游戏玩耍更加有趣的事可做的。
不久，阿虬也找机会跟阿衡尝试了一番，他本能的知道，他的太子妃自然是更加有资格与他有这种联系的，只是阿衡虽然不敢抗拒他，却总是有顾虑。因为永康帝危在旦夕也有好几个月了，阿衡担心自己这个时候如果传出怀孕的消息，会遭人诟病。所以每每阿虬向她求欢，她都会推拒，阿虬知道她的理由是很充分的，但是还是有些扫兴。于是他便又去与陈昭仪偷试，虽然他知道这样做不对，但是父皇一向不召陈昭仪侍寝的，显见是不喜欢她，所以他也没有太多的愧疚。
阿圆沉静了好多，除了在携芳殿处理政务，她总是守在父皇的身边，因为他知道父皇的日子已经屈指可数了，这种面对无常时的无可奈何，让刚刚成年的阿圆很是感慨。从旧年腊月父皇感慨再也见不到山茶花绽放，阿圆便已经知道了父皇的苦衷，知道了他为什么在加封自己为皇太女之后，又改变主意给自己选择夫婿。
那个时候，父皇就已经觉察到自己的生命在快速流逝，所以他想在自己最后的日子里给阿圆安排一个体面的退路。倘若父皇能够再多活几年、十几年，有时间从容布局，那么阿圆极有可能继承大统，可是父皇现在薨逝，母后必然会扶持阿虬即位，阿圆的处境变得极为尴尬。她还不到十六岁，名为皇太女，父皇在，她的位置稳固，父皇若不在了，保守派的大臣定不能容忍，即使现在，反对的声音也是一直没有平息的。
反观母后，则又是一番境界。父皇在世，虽然宠爱母后，入心入骨，可是后期已经坚决不让母后参与朝政，大臣们对此满意，才会容纳了她这个公主受封皇太女。然而父皇薨逝，阿虬年少，不谙政事，母后做为摄政皇太后，却可以名正言顺地上朝听政。
阿虬贪玩，曾经说过要一直央求阿圆姐姐为他打理朝政，可是，人心易变，尤其是少年的心。阿虬被保护得太好了，当权力骤然降临，总会生出猜忌，生出嫉妒，生出些什么丑陋的东西。母后自然是宠爱自己的，但是当自己与阿虬的利益产生冲突时，母后会如何抉择？阿圆想到这个问题，嘴角露出了一丝苦笑。
并且，阿虬很快就会发现，没有谁是不可被替代的，只要他牢牢把握权力，就不难有赤胆忠心的人主动投诚，这是人性使然。甚至现在，阿虬也可以不必倚靠她，因为还有陈昭仪，陈昭仪会为阿虬将政务处理得妥妥当当，而且姿态更加谦卑，更能满足阿虬的虚荣心。
想到陈昭仪，阿圆的眼睛里闪过一丝阴霾，她想起那日在携芳殿隐约听到的小宫女的议论。阿虬是太不谨慎了，而陈昭仪未免太大胆，如此秽乱宫廷，若是母后知道，祸在不测。然而这不是阿圆的身份地位可以与闻的了，甚至提都不该提，想都不该想。因为其实阿圆很怀疑在这太极宫里，会有母后不知道的事情。
这是一个阴郁的清晨，春雨淅淅沥沥的，下个不停，却又不肯下个痛快，阿圆守在父皇身边已经一整夜了，可是父皇一直没有醒，他的呼吸又轻又慢，阿圆现在明晰了父皇想要给她选个驸马的良苦用心，她嫁了人，就降为臣子，再无与阿虬争位的资格，父皇是想用这种方式护她一世平安。
阿圆在梦中哭泣着醒来，她意识到父皇也许永远不会醒来，心又一次碎了。她一直哭，一直哭，假如有人能听见祈年殿清晨时分眼泪落下的声音，那声音一定像白头翁的啼鸣。