阿圆并不了解阿衡心中的所思所想，她是个光风霁月的女子，真心为无垢高兴，两人很快就引为知己。此次折桂宴，表面上是请出入撷芳殿的宫眷和大臣来赏秋折桂，其实就是为无垢而办的庆功宴。阿圆不但请了太后、皇后、皇帝和沈昭容，也请了几位经常来往的世家夫人并女公子，还有在蒹葭学宫与无垢交好的几位同学，以及惠太妃和诸位教习。大臣中是支持变革的少壮派，以丰隆为首，又请了本次科考的状元皇甫瑾和榜眼李栋。

宴会那日，撷芳殿将所有的屏风全部撤除，将帘幕全都悬挂了起来，里外通透，殿外种的几株遒劲的老桂树，花开累累，香气扑鼻，沁人心脾。大殿当中的条案上摆设了累累的瓜果糕点和美酒佳肴，阿圆让诸人随意取食，随意起坐，随意谈笑。众人都觉得新鲜，然而男客们除了天枢帝不拘小节，在殿中与女眷们谈笑之外，以丰隆为首的臣子，还是都在殿外的回廊和庭院中落座，天气晴朗，惠风和畅，不燥不凉，令人神清气爽。

今科状元皇甫瑾真是志得意满，他本是张扬的性子，生得又玉树临风，此次入宫便是宽袍博带，挥洒自如，与左右谈笑风生，同时不忘用眼睛不住地去往殿中窥视。凤兮与阿圆向来洒脱，不以抛头露面为耻，故此大大方方坐在殿中，其余的女眷不惯应酬的，难免局促，尽力侧转过身子，不让殿外的男子看清自己的面容。

皇甫瑾当初得永康帝的青目，离着乘龙快婿只差一步，可惜襄王有意，神女无心，他不免寥落。这几年虽然他才名在外，他母亲东平侯夫人也为他相看了不少女公子，只可惜皇甫瑾眼高于顶，定要做个驸马才罢休，故此他的婚事也一直蹉跎着。今日与楚元公主咫尺之遥，皇甫瑾便又起了眷眷之意，想尽办法引人注目。

他见阿圆注目于庭中桂花树下折枝的诸人，心思一动，便也坐到桂花树下，将箜篌横放在膝上，唱起了一支古歌谣：“可怜天上桂花孤，试问姮娥更要无。月宫幸有闲田地，何不中央种两株。”

他歌喉倒也是晴朗动听，只是这歌谣的用词未免过于直白浅露，阿圆微微红了脸，倒是她身边的皇后、魏夫人和茂漪都笑了起来。凤兮也微微一笑，道：“这位状元郎倒也诙谐，只是满庭院只听到他的声音了，不是还有一位岭南来的榜眼吗？”

宫人连忙出去把正在与丰隆弈棋的今科榜眼李栋请了过来。凤兮细看李栋，见他生得浓眉大眼，看来敦厚诚挚，还未有南都中世家子弟常有的浮华习气，不禁顿生好感。见李栋行礼毕，便笑道：“不知李榜眼可有什么才艺，让我们瞻仰瞻仰？”

李栋想了想说道：“臣甚驽钝，未曾学得丝竹，倒是会击鼓。”殿角正好放着一架漆木雕鹿皮鼓，宫人们连忙抬过来，李栋也不推辞，便一手执鼓槌击出声律，一手轻轻拍击漆木打出节拍，口中吟唱道：“击鼓其镗，踊跃用兵。土国城漕，我独南行。从孙子仲，平陈与宋。不我以归，忧心有忡。爰居爰处？爰丧其马？于以求之？于林之下。死生契阔，与子成说。执子之手，与子偕老。于嗟阔兮，不我活兮。于嗟洵兮，不我信兮。”声调慷慨，余音袅袅。

众人皆称赏，诸新晋进士中，丰隆最为欣赏此人，今见他如此从容，更加深了招揽之意。唯一不满的只有那个皇甫瑾，他拂了拂衣袖上并不存在的灰尘，朗朗问道：“看来李生熟读诗经，不是出自哪位大儒的门下？”他这是要与李栋比一比家世了，李栋并无惭颜，神色如常地回答：“在下生于僻壤，并无名师教导，幼时母亲在沙上画荻教臣认字，稍长师从穆虚先生读书。”

皇甫瑾挠了挠头，说道：“穆虚先生……没有听说过。”李栋只是微笑，并不尴尬，也并不气愤。阿圆见他稳重自持，更增好感，便不理那皇甫瑾，只跟李栋说道：“李大人方才所吟唱的诗句，似是有感而发？”李栋便躬身施礼回答道：“那是臣上京赶考时，与拙荆分别时吟唱的诗歌。”阿圆笑眯眯说道：“李大人与夫人甚是深情。”李栋回答：“拙荆正是臣恩师穆虚先生的爱女，成婚三年以来，还从未分离过。”

皇甫瑾听说李栋是有夫人的，立刻对他好感顿生，拍手笑道：“哈哈哈，死生契阔，与子成说。执子之手，与子偕老。李生是不是归心似箭了？”众人见他如此前倨后恭，未免可笑，然而皇甫瑾向来心到口到，痛快如斯，倒也都不甚厌烦他。