太后寿宴，乃宫中盛事。
自接到萧执命令那日起，沈清晏便由福安管家安排着，开始紧急学习宫中礼仪。教习嬷嬷是萧执从宫里请来的老人，姓严，眉目肃然，一丝不苟。从觐见跪拜的仪轨，到宴席坐卧的姿势，从应对问话的辞令，到衣饰佩戴的规矩，严嬷嬷事无巨细，要求严苛。
沈清晏学得极其认真。他知道，宫中不比王府，一步行差踏错，都可能万劫不复。好在他本就心思缜密，记忆力超群，加之在现代应对过无数重要场合，对于礼仪规范有着深刻的理解——礼仪的本质是规则和权力的外化，是沟通的一种特殊形式。掌握了其内在逻辑，学习起来事半功倍。
严嬷嬷起初对这个传说中“痴缠王爷”的男妻颇有几分轻视，但几日教导下来，眼中渐露讶色。这位沈公子不仅一点就透，举一反三，而且姿态从容，气度沉静，完全没有小门小户或骤得富贵者的局促与张狂。那份骨子里透出的沉稳，甚至让她想起了宫中一些历经沉浮的早年妃嫔。
“公子天资聪颖，一点即通。”最后一课结束时，严嬷嬷难得地露出一丝极淡的笑意，“宫中虽重规矩，但只要谨言慎行，心思清明，便无大碍。王爷既带公子赴宴，自有安排。公子只需记着：多看，多听，少言。”
“多谢嬷嬷教诲。”沈清晏郑重行礼。这几日的教导，严嬷嬷虽严厉，却并无刁难，反而透露了不少宫中人际关系的微妙之处，这是书本上学不到的。
赴宴前一日，萧执命人送来了全新的衣饰。并非王妃规制的繁复礼服，而是一套月白色锦缎直裾深衣，外罩靛青色绣银线云纹的广袖长袍，腰束玉带，头戴同色玉冠。样式简洁雅致，用料做工却极考究，既符合他“王府公子”的身份，又不会过于僭越招摇。
沈清晏换上这身行头，对镜自照。镜中人长身玉立，面色虽仍有些苍白，但眼神清明，气度沉静，与数月前听竹轩里那个绝望狼狈的弃妃判若两人。连在一旁伺候的阿青都忍不住赞叹：“公子穿这身真好看，像……像画里的谪仙！”
沈清晏笑了笑，没说话。皮囊只是工具，今日宫中一行，才是真正的考验。
寿宴当日，天色未明，王府车队便已准备停当。萧执骑马在前，沈清晏与福安同乘一辆青幄马车在后。车帘垂下，隔绝了外界视线，但车轮碾过青石路面的声音，以及街道两旁隐约的议论声，还是清晰地传了进来。
“看，是摄政王府的车驾！”
“听说今日王爷带了那位沈公子入宫？”
“啧啧，男子为妻，还要带入宫中，真是……”
“嘘！慎言！王爷的事也是你能议论的？”
沈清晏闭目养神，仿佛未闻。这些闲言碎语，比起他即将面对的风浪，实在微不足道。
马车驶入宫门，经过重重检查，最终停在内宫门外。沈清晏下车，跟在萧执身后半步的位置，垂眸敛目，随着引路太监，穿过一道道朱红宫墙，走向今日设宴的“万寿殿”。
皇宫的威严与压抑，扑面而来。高耸的宫墙隔绝了天光，长长的甬道仿佛没有尽头，侍卫林立，太监宫女步履匆匆，寂静中透着令人窒息的规整与森严。空气中弥漫着淡淡的檀香和一种更复杂的、属于权力中心特有的冰冷气息。
萧执走在前方，玄色王袍上的金蟒在晨光中隐隐生辉，他步履沉稳，背影挺拔如山，所过之处，侍卫躬身，宫人避让。那份无需言说的威势，在这深宫之中，依然醒目。
沈清晏跟随着他的脚步，心中却无半分依赖或怯懦，只有越发清晰的冷静与警惕。他知道，踏入这里，他就从王府的棋局，跳进了一个更大、更凶险的天下棋盘。
万寿殿张灯结彩，喜气洋洋。殿内早已宾客云集，皇室宗亲、勋贵重臣、诰命夫人，珠环翠绕，冠盖如云。萧执一出现，立刻吸引了无数目光。有敬畏，有谄媚，有忌惮，也有好奇——尤其是落在他身后半步那个清雅出众的月白身影上。
“臣，萧执，恭贺太后娘娘圣寿无疆，福泽绵长。”萧执行至御阶下，向端坐于凤座之上的太后行礼。声音不高，却清晰地传遍大殿。
太后年约五旬，保养得宜，面容雍容，眉目间带着久居上位的威仪。她含笑抬手：“摄政王免礼。你为国事操劳，今日能来，哀家甚是欣慰。”目光却似不经意地掠过萧执身后的沈清晏。
“这位是……”太后问道。
萧执侧身半步：“回太后，此乃臣府中，沈氏清晏。”介绍得简单，未加任何头衔。
沈清晏立刻上前，依着严嬷嬷所教，行大礼参拜：“草民沈清晏，叩见太后娘娘，恭祝娘娘凤体康泰，万寿无极。”姿态标准，声音清朗，不卑不亢。
太后打量了他片刻，笑容不变：“倒是个齐整孩子。起来吧。入席。”
“谢太后。”沈清晏起身，退回萧执身后。他能感觉到四面八方投来的打量目光，有好奇，有不屑，有审视，也有来自某个方向的、格外阴冷的注视。
萧执的位置在御阶下左侧首位，沈清晏的席位则安排在他侧后方稍远一些的地方，与一些宗室子弟、年轻官员相邻。这个位置不算显眼，但视野开阔，能清晰看到殿中大部分情景。
宴席开始。钟鼓乐起，歌舞纷呈。身着彩衣的宫女穿梭其间，奉上珍馐美酒。宾主尽欢，气氛热烈。
沈清晏静静坐着，小口饮着杯中清淡的果酒，目光看似落在殿中歌舞上，实则眼观六路，耳听八方。他留意着太后的神情举动，观察着几位皇亲国戚的互动，更着重记忆那些与萧执有过交谈或目光接触的官员面貌特征。
很快，他便发现了几处微妙之处。太后对萧执的态度表面亲切，实则带着不易察觉的疏离和审视。几位年长的宗室王叔，与萧执交谈时明显带着忌惮和讨好。而一些文官清流，则对萧执敬而远之。武将群体中，倒是有几位对萧执颇为恭敬热络。
他还注意到，侧妃林婉如的父亲，户部侍郎林弘，也在席中。林弘年约五旬，面容清癯，气质儒雅，与同僚谈笑风生，但偶尔投向萧执和沈清晏这边的目光，却深沉难测。
宴至中段，气氛愈加热烈。这时，殿外司礼太监高声唱喏：“北狄使团，进献寿礼，为太后娘娘贺寿——”
殿内微微一静。北狄与大靖时战时和，关系敏感。此次派使团贺寿，既是礼节，也是试探。
一队身着北狄服饰的使者鱼贯而入，为首的是个身材高大、鹰鼻深目的中年男子，据说是北狄左贤王帐下的重臣，名叫赫连勃。他们抬着数个沉重礼箱，献上宝马、皮毛、宝石等物。
太后微笑颔首，命人收下，赏赐回礼。
按惯例，使团献礼后，会安排一些带有北狄风情的表演，以示友好。果然，赫连勃躬身道：“尊贵的大靖太后，为贺圣寿，外臣特地带了我北狄最优秀的舞者，愿献上一舞，以助雅兴。”
“准。”太后应允。
乐声一变，从婉转宫廷雅乐转为苍凉悠远的胡乐。一队十二名北狄舞姬翩然而入，皆着赤红色滚金边的紧身舞裙，赤足，手腕脚踝戴着繁复的银铃，面上覆着轻薄红纱，只露出一双双深邃妖娆的眼眸。
她们的舞姿与中原迥异，热烈奔放，充满野性的力量与诱惑。腰肢扭转如蛇，手臂舒展似鹰，赤足踏地，银铃脆响，伴随着胡笳与羯鼓的节奏，瞬间点燃了殿内的气氛。不少年轻官员看得目眩神迷。
沈清晏却微微蹙眉。他注意到，这些舞姬的动作虽狂放，但步伐阵型却隐含章法，眼神也过于锐利清明，不像是单纯的舞者。而且，领舞的那名女子，身姿尤其矫健，旋转腾挪间，目光似乎有意无意地扫过御阶附近。