黎明前最黑暗的时刻，雨林的喧嚣似乎也降到了最低点，只剩虫豸断续的鸣叫和风声拂过石缝的呜咽。关根并未真正入睡，只是保持着一种半清醒的警戒状态。他能听到身后浅洞内，张起灵极其平稳悠长的呼吸声，那声音像某种规律的背景音，奇异地让他紧绷的神经得到一丝微弱的安抚。

天光未露，张起灵便已无声起身。关根几乎同时睁眼，看向他。

张起灵没有看他，只是简单整理了一下随身的包裹（里面显然不止那个盒子），然后走出浅洞，站在那片微光初现的石地上，目光投向昨晚他们来时的方向，似乎在感应着什么。

“他们快到了。”他忽然开口，声音依旧平淡。

关根立刻明白，他说的是吴三省和解雨臣的队伍。以他们的能力和追踪技巧，发现守夜人失踪和留下的痕迹，找到这里并不需要太久。

“我需要回去。”关根陈述道。他不能就这样跟着张起灵消失，那会引起更大的混乱和猜疑，尤其是对解雨臣和黑瞎子而言，可能危及他们对吴邪的保护，也违背了张起灵“别做多余的事”的指令。

张起灵终于转头看了他一眼，那双眼睛在熹微的晨光中，依旧沉静如寒潭。“知道该说什么？”

关根心中一凛。这是在考验他，也是在给他划定界限。“误入附近，探查路径，遭遇小型危险，已解决。”他迅速给出一个简洁、合理、且不会透露任何关键信息的说辞。

张起灵几不可察地点了下头，算是认可。“西王母宫，入口在蛇沼城墟，三日路程。”他给出了更具体的信息，这显然是允许关根带回去的“情报”。“路上有‘它’的拦截，和别的东西。盒子是关键。”

关根将这些信息牢牢记下。蛇沼城墟……原来真正的入口并不在之前的神庙附近。三日路程，时间紧迫。

“你……”关根忍不住开口，却又顿住。他想问张起灵的去向，想问他的计划，但知道这些问题可能越界。

张起灵似乎看穿了他的犹豫，但并未解答，只是淡淡道：“我会在需要的时候出现。” 这句话，既像承诺，又像警告。

说完，他不再停留，转身，朝着与关根返回路线截然不同的、更险峻的岩壁方向走去。那里几乎没有路，只有嶙峋的怪石和垂挂的藤蔓，但对于他来说，显然不是障碍。几个起落，他的身影便消失在渐亮的晨光和浓密的植被之后。

关根站在原地，看着他消失的方向，直到再也感受不到那独特的冰冷气息。心中空落落的，仿佛被挖走了一块，但那块地方，又因为承载了昨晚那场对话和此刻的“任务”，而变得沉甸甸的。

他没有耽搁，迅速循着记忆和来时的细微痕迹，向营地方向折返。一边走，一边在脑中反复推敲着稍后要说的话，调整着自己的状态，努力抹去所有可能泄露情绪的痕迹。

当他接近营地时，天已大亮。雨林恢复了白日的喧闹。营地显然已经发现他失踪，正处于一种警惕的搜索状态。潘子带着两个人正在附近探查，黑瞎子则靠在一棵树上，看似悠闲，墨镜却警惕地扫视着周围。

“关根？”潘子最先发现他，松了口气，随即眼神锐利起来，“你跑哪儿去了？怎么守夜守到不见了？”

关根按照预想的说辞，冷静地解释了一遍：听到异常动静，担心是潜在威胁，便离营探查，在附近发现了一些奇怪的痕迹和小型生物（他含糊地描述了一种无害但罕见的雨林生物），追踪了一段，解决了，确认安全后返回。语气平稳，细节合理，脸上带着适当的疲惫和一丝完成任务的紧绷。

潘子将信将疑，检查了一下关根身上（关根故意让衣物沾上了一些新鲜的泥污和植物汁液），没发现明显伤痕或激烈搏斗的迹象，暂时接受了这个说法。

黑瞎子晃了过来，墨镜对着关根，嘴角挂着那副惯常的、让人捉摸不透的笑：“哟，胆子不小啊，一个人就敢往黑处钻。没碰上什么‘大家伙’？”

“没有，运气好。”关根避重就轻。

“是吗？”黑瞎子拉长了调子，也没再多问，只是拍了拍他肩膀，“下次吱一声，吓着天真小朋友就不好了。”

关根知道，黑瞎子没那么好糊弄，但他既然没有当场戳穿，就代表他暂时选择观望，或者，他从关根的“独自探查”中，读出了别的信息。

回到营地核心，吴三省和解雨臣已经得知情况。解雨臣看着关根，眼神里带着审视，但最终只是淡淡道：“没事就好。以后不要擅自行动。” 语气温和，却带着不容置疑的权威。

吴邪则明显松了口气，看着关根，欲言又止，眼神里的担忧和疑惑混杂。关根避开他的目光，只是沉默地走到一边，整理自己的装备。

短暂的插曲过后，队伍继续按照既定的方向前进。关根将张起灵告知的关于“蛇沼城墟”和“三日路程”的信息，以一种“在探查中根据痕迹推测”的方式，透露给了吴三省和解雨臣。

听到“蛇沼城墟”，吴三省的脸色明显变了变，解雨臣也蹙起了眉头。显然，他们知道这个地方，并且清楚其危险性。但张起灵（通过关根）指出的方向，与他们之前的判断和地图线索隐隐吻合，增加了信息的可信度。

“盒子是关键……”吴三省沉吟着，看向解雨臣。

“看来，我们和阿宁的目标，至少在下一个阶段，是一致的。”解雨臣得出结论，“蛇沼城墟……那地方，可不是之前的神庙能比的。”

队伍的行进速度加快了，目标明确后，反而减少了许多不必要的探索和犹豫。关根默默地履行着一个“有用队员”的职责，探查、预警、协助，偶尔在吴邪遇到小麻烦时，不动声色地帮一把，但绝不过线。他变得更加沉默，像一块彻底融入背景的石头，只有那双眼睛，在无人注意时，会不由自主地扫视着周围，尤其是高处和阴影，寻找着那道可能存在的、沉默的注视。

他再也没有“感觉”到张起灵。那个人仿佛彻底消失了，融入了雨林和山脉，成了传说的一部分。但关根知道，他一定在。在某个他们看不见的地方，以他的方式前进，或许清除着前方的障碍，或许观察着他们的进度，或许……只是在履行他那无人知晓的使命。

这种“知道他在，却看不见也摸不着”的状态，比彻底的分离更折磨人。关根像一根被拉到极限的弦，随时可能绷断，却又因为那渺茫的“需要时出现”的承诺，而死死坚持着。

第三天下午，雨林的景象开始发生诡异的变化。树木变得稀疏扭曲，树叶呈现出一种不健康的灰绿色，地面开始出现大片大片的、色彩斑斓的苔藓和地衣，空气中弥漫着一股甜腻中带着腐朽的怪味，闻久了让人头晕目眩。

“是瘴疠之地，大家小心，戴好面罩，尽量别碰这里的植物和土壤。”解雨臣提醒道，脸色凝重。

他们终于接近了“蛇沼城墟”的外围。

而就在他们穿过一片布满巨大、苍白蘑菇（菌盖下滴落着黏稠的液体）的怪木林时，前方突然传来阿宁队伍发出的、尖锐的哨箭声和激烈的枪声！

“交火了！”潘子低吼。

“加快速度！但保持警惕！”吴三省下令。

队伍迅速而谨慎地向前突进。穿过最后一片扭曲的林木，眼前的景象让所有人都倒吸一口凉气。

那是一片巨大的、仿佛被陨石撞击过的洼地，或者说，是古城废墟沉陷后形成的沼泽。黑色的泥浆咕嘟咕嘟地冒着气泡，散发出浓烈的硫磺和腐臭味。泥沼中，矗立着无数残破的石质建筑——断裂的城墙、倾倒的巨柱、半埋的宫殿穹顶，上面爬满了墨绿色的藤蔓和湿滑的苔藓，如同巨兽的骸骨。

而在那片废墟与黑色泥沼的交界处，阿宁的队伍正陷入苦战