周煦浑身一震，脸色微微发白，终于明白了其中关窍。

她不是被器重，是被选中了。

选中去平衡朝局，去牵制皇子，去做帝王手中那枚平衡朝纲的棋子。

“可我……我只是个虚担着长孙名头的女子，一旦走上台前，岂不是……”

“有我在。”周旻打断她的话，语气清淡，却带着不容置疑的笃定，伸手轻轻按在她的肩头，力道安稳而有力。

周煦怔怔望着她，四目相对的那一瞬，无需再多言语。她轻轻吸了口气，朝着周旻微微颔首，没有再多问，也没有再多怕。

是啊，之前便说了，只要有阿姑在，她就什么都不用怕了。

一夜休整无话，次日天刚蒙蒙亮，围场便响起整齐的车马动静——大队人马启程回宫。

禁军开道，皇帝御驾居中，诸王宗室与文武百官依次随行。

周煦依旧跟在周旻身侧，鞍马端正，温顺沉静，昨日那番超乎名次的恩宠，并未让她有半分张扬。

周怀佳时不时回头朝她挤眼示意，周怀信则与周怀保并马而行，偶尔看向周煦的目光里，多了几分不易察觉的探究。

周旻将周遭视线尽收眼底，却只淡淡侧目，低声对身侧的周煦嘱咐：“低头收神，不必理会旁人目光，跟着我走便是。”

声音不高，却带着十足的安定力。周煦闻言微微垂眸，勒马紧随周旻半步之遥，姿态恭谨安分，全然一副不骄不躁的模样，恰好避开了几道暗中打量的视线。

行至半途，皇帝御驾稍停，召近支宗室上前答话，周煦亦在其中。她垂首立于末位，言简意赅，礼数周全，不多说一字，不多看一眼，将藏拙二字做到极致。

皇帝看在眼里，眸中又添了几分赞许，却并未多言，只挥挥手令众人退下。

待重回队列，周怀信终于按捺不住，策马路过周煦身侧时，皮笑肉不笑地开口：“阿煦如今可是陛下眼前的红人，日后还得多加照拂。”

语气里带着几分酸意与试探，周煦只拱手谦逊道：“三叔说笑了，侄儿不过是侥幸得陛下恩赏，不敢当此言语。”

不卑不亢，不留半点话柄。

周旻恰在此时抬眸，淡淡扫了周怀信一眼，周怀信被这护犊子的目光看得心头一凛，没有再多言，悻悻勒马退了回去。

周煦侧眸看向周旻，两人目光轻轻一触，无需言语，便已心意相通。

周旻唇角微不可查地一扬，示意周煦安心。

朝中皇子势力膨胀，陛下有意扶持羲和制衡，让羲和成为众矢之的，这盘棋，她陪着下便是。

只是——谁若敢动她护着的人，哪怕是帝王心术，哪怕是朝局大势，她也绝不会姑息。

周煦收回目光，重新垂眸稳坐马背，周身气息愈发沉静。她始终与周旻保持着半步距离，是她多年来养成的、最让自己安心的位置。

周旻目视前方，周身自带一股凛然不可侵犯的气度，只需她静静在此，周遭那些若有似无的窥探与议论，便不敢轻易靠近。

偶尔有宗室子弟想上前与周煦搭话探底，一触到周旻的侧脸，便纷纷打消了念头，不敢自讨没趣。

一旁的周怀佳见周怀信碰了软钉子，吐了吐舌头，也没有如往日般与周煦随意打闹，只远远又朝周煦比了个安心的手势，便乖乖转回了身子，跟着皇子队列安分前行。

崔长光混在随行官员之中，远远望着被周旻护得严严实实的周煦，眼底闪过一丝了然，也安分守礼，不曾上前打扰。

队伍行至皇城脚下，等候在城门处的行列里，崔长光看着自家好友从头到尾被周旻看得寸步不离，连旁人一个试探眼神都被公主不动声色挡回去，她憋了一路的笑意终于忍不住在眼底打转。

待到入宫仪仗缓缓入城，官员们按班次缓步随行，崔长光趁机侧身凑到自家姐姐崔明姝身边，用只有两人能听见的声音，挤眉弄眼地小声吐槽。

“阿姐，你瞧见没？公主殿下那架势，简直是把阿煦当成刚出窝的鸡崽子，半分不肯离身，连风都怕吹着她。方才三殿下不过多说了一句酸话，公主那一眼扫过去，吓得三殿下立马缩了回去，活似要抢她心头宝贝似的。”

崔明姝本是目不斜视、规规矩矩随队前行，闻言肩头几不可查地颤了一下，强忍着才没笑出声。

她侧眸淡淡瞥了自家口无遮拦的妹妹一眼，眼底含着几分无奈的宠溺，声音轻得像一缕风，却字字通透。

“你少浑说。殿下那哪里是看崽子，是在护着。”

崔长光一怔，压低声音：“护着？阿煦不就是得了点赏赐吗？”

“傻话。”崔明姝轻轻蹙眉，提点得直白，目光不着痕迹扫过四周那些频频投向周煦的探究视线，“秋狩第五，赏格却压过半数宗室，明眼人都看得出陛下另眼相看。阿煦如今风头正盛，正是扎眼的时候，多少人盯着她、想试探她、甚至想拿捏她？”

“寸步不离，替她挡视线、挡试探、挡闲言碎语，是把所有明枪暗箭都先拦在自己身上。这般护着，是怕她年纪轻，一时不慎落了旁人圈套，更是在帮她藏住锋芒，安稳度日。”

崔长光愣了愣，再看向被周旻护得妥帖的周煦，瞬间恍然大悟，咂了咂舌，再不敢胡乱打趣，只低声叹道：“原来如此……还是阿姐看得明白。有公主在，阿煦倒是真的不用怕了。”

崔明姝轻轻颔首，眸中泛起一丝浅淡的笑意，收回目光，重新恢复了端庄沉静的模样，只淡淡叮嘱了一句：“心里明白便好，往后在人前，更要守礼安分，莫要给殿下添乱，也莫要辜负公主这番苦心。”

崔长光连忙点头应下，再看向周煦的目光里，便少了几分打趣。