朝宁一路疾行至御书房外，李钦见到这位更是不敢拦着，刚想进去禀告，人已经推门入殿。
殿内，朝渊正听着朝珩奏报，话音被门扉响动骤然打断，朝宁就这么进来了。
“风风火火，一点规矩也不讲了？”朝渊揉了揉额角，语气里没有责备多是无奈，“不是让你出宫去么？”
朝宁抿唇一笑，也不辩解，几步小跑到朝珩身侧，悄悄用肩头轻轻撞了他一下，眼尾朝他飞快一眨。
帮我说句话呀。
朝珩颔首，却朝侧边稳稳退开两步，“父皇说得是，”他声线平稳，听不出波澜，“确是越发不懂规矩了。”
朝宁悄悄瞪了他一眼，随即转向朝渊，声音已放软了三分：“父皇，儿臣知错了……是想着您午膳进得不多，特意又让御膳房做了些新式的糕点，趁热给您送来。”
莲心从门外进来，将食盒递到朝宁手上。
话音方落，莲心已捧着食盒自门外轻步而入。朝宁接过，捧到朝渊跟前，揭开盒盖，一缕清甜温润的香气便飘了出来。
朝渊看了看女儿，又看了看那碟精巧的点心，终是摇了摇头，抬手拈起一块送入口中，“下次不可莽撞。”
李钦等人无声退下，殿门合拢，室内一时只余三人。朝宁挪到朝珩身侧，压低声音问：“皇兄今日进宫，是为要紧事？”
朝渊将手中的糕点放下，对朝宁道：“这事说起来，还和你有关？”
“我吗？”
朝珩接过话，“火药走私，不是和你有关？”
朝宁眼波微动，若有所思地点了点头：“说起来，确与我有些关系。”她侧过脸，目光转向朝珩，“那皇兄查得如何了？”
朝珩轻轻一叹：“账目做得滴水不漏。抓到的那些执金吾吐是吐了不少，只知军火最终流往绥丹，可这一路上，上下接头之人，藏得极深。”
“上下接头不好查...”朝宁轻声重复，忽而抬眼，“皇兄是否可查这条线，最终是从我们大夏哪一处送出去？”
朝渊看向她：“颐宁有何想法？”
“儿臣愚钝，不如父皇、皇兄。”朝宁微垂眼帘，语气清晰，“只是想着，边关数城皆有重兵把守，若走陆路，如此大批火药要想悄无声息运出，绝非易事。”
朝宁停顿了一下，目光转向朝珩：“皇兄上次也见到了，摩什藏在码头的大船，将火药藏于其中，应该更好运送出去。”
她的视线在父皇与皇兄之间轻轻一转，声音里透出几分试探：“儿臣……没说错吧？”
朝渊忽然笑出声来，“朕的颐宁确实长大了，与朕与珩儿猜测无二，至于愚钝...”
“朕可不信，”朝渊笑着摇头，“你会真这般说自己。”
“父皇！惯会取笑我。”
朝珩转头看向朝宁：“走水路的话，只能从天水郡运出去，都浦、乌江、宜州，避不开这三个地方。”
朝宁闻言抬头：“那父皇决定如何行事？”
朝渊笑意渐敛，眼底浮起一层深重的疲惫。他抬手按了按眉心，声音沉了下去：“朝中那些老臣……许多事，朕不是不知。只是没想到，纵容至此，竟敢动军火，通外敌！”
话音未落，他骤然一掌拍在案上。
“查！”那声音裹着怒气，“给朕一查到底，一个都不许放过！”
怒意汹涌，朝渊整个人控制不住地发着抖，重重向后跌进龙椅里。
“父皇！”
二人急步抢至御前。朝珩扶住朝渊手臂，朝宁已斟了温茶递到父亲手边。
“父皇，您身体未愈，万万不可如此动怒。”
朝珩肃然道：“儿臣，即刻启程，调查此事！”
朝宁忽然拉住了朝珩的胳膊，“让儿臣替皇兄去吧。”
两道目光同时落在她身上，殿内寂了一瞬。
朝宁迎着父亲的视线，一字一句道：“父皇尚需静养，皇兄若在此时离京，朝堂恐不安稳，儿臣平时多贪玩，眼下也想为父皇、皇兄，为大夏做些事情。”
半晌朝珩率先开口，“父皇，颐宁有此想法，确实长大了，但...”
朝珩的目光锁在朝宁的身上，“此次路程遥远，凶险难测，此事还需要考量。”
“正因凶险，皇兄才更不能去。”朝宁转向他，目光静而坚定，“外朝虎视眈眈，若趁此机会对皇兄不利，更是让大夏处在更危险境遇。”
朝宁露出笑容，安慰二人，“儿臣只是一个普通的公主，暗中离京调查，更方便些，而且，儿臣身手不差，足以自保。”
朝渊闭了闭眼，再睁开时，眼底翻涌着复杂的情绪。
他握住朝宁的手，掌心微凉：“朕答应你母妃让你平安长大，不涉这些纷扰，此事无需再议，朕会另选人选。”
朝宁提了口气，忽然跪在了地上，“儿臣知晓您与母妃的苦心，可儿臣是大夏的公主，应当担得起这个身份，儿臣相信只有国家安定，才是真正可以平安顺遂。”
朝渊喉头微动，欲言又止，攥紧的拳松了又紧，最终只堪堪扶住案边，唤了一声：“颐宁……”
“父皇...”朝珩看了一眼朝宁，终于开口，“颐宁所言，不无道理。她既有此志，儿臣以为这次可以顺从她的想法，儿臣必会加派得力人手暗中随护，周密布置，务必保她此行周全。”
朝渊看着眼前的一双儿女，良久，眼底渐渐漫上一层湿润的赤红。
“朕总以为……”他声音沙哑，似含着无尽疲惫，“朕能护住这江山，护住自己的孩子。可如今看来，海晏河清、天下太平……朕哪个都没能做好。”
朝宁眼眶亦倏地红了，想起今早说起的关于母妃的事，这么些年，父皇可能一直困在这个自责里。
“父皇，您已经做得更好了，您护着我们长大，如今该是我们护住您，护住整个大夏。”
-
朝渊因为情绪起伏，被侍从小心搀回养心殿歇息。
殿门缓缓合拢，将一室沉重尽数关在身后，朝宁与朝珩并肩走在长长的宫道上。
“不打算同皇兄说说，”朝珩的声音在寂静中响起，“为何执意要走这一趟？”
朝宁脚步微顿，侧过头看他。夕阳的光斜斜映过来，在她眼中映出一片澄澈的暖色。兄妹之间总有些无需言说的默契，可有些话，此刻却不能说出口。
她转回头，继续向前走去，声音很轻，“就如刚才殿中所说，想为大夏，也为自己，做些什么。”
朝珩沉默了片刻，跟上朝宁的步伐，“好。”
“你既已决定，皇兄便不会拦你。此行皇兄定会护你周全。”
朝宁心头一暖，肩膀轻轻朝他靠了靠，像小时候那样，“有皇兄在，我什么也不怕。”