门外的喧嚣声隐约透入门缝，更衬得门内一室寂静。朝宁正半跪在贺砚知身前，低着头，手指蘸了清凉的药膏，极其小心地往他臂上那道醒目的鞭痕涂抹。

她动作轻得不能再轻，生怕多用半分力气弄疼了他。

贺砚知垂眸看着她专注的侧脸，心底微软，故意开口打趣道：“等人来了，你这药怕是还没上完一半。”

朝宁抬头嗔怪地瞪了他一眼，顺手在他未受伤的肩膀上不轻不重地拍了一下：“给你上药你就偷着乐吧，话那么多。”

贺砚知眼里笑意更深，不再说话，只乖乖将手臂又往她面前递了递。

药膏的清凉气息在两人之间弥漫。朝宁重新低下头，一边继续着细致的动作，随意地问：“对了，我们……何时动身？”

“后日吧，将这里处理完就行。”

朝宁“嗯”了一声，算是回应。

将出行的诸般事宜全权交给他去安排，似乎也不错，自己可以省下许多心力。眼下，她只需专注两件事：一是顺利隐匿行踪离京，二是去往安怀，解开那缠绕心头的谜团。

正想着，一只温热的手忽然触上她的额角。贺砚知将她被薄汗浸湿、黏在颊边的几缕碎发轻轻拨开，别到耳后，声音沉稳平静，“我会护着你。”

朝宁怔了怔，笑道：“该是我保护你吧。”

她骄傲地扬了扬头，“跟着本公主绝对没问题。”

贺砚知揉了揉她的发顶，“是，那这一路，可都要仰仗公主殿下了。”

温馨的氛围并未持续太久。

“笃、笃笃。”门外响起了敲门声。

二人对视一眼，分别行动。朝宁转身推开房门，走了出去，贺砚知则将身上那件已被鞭痕撕裂的中衣彻底褪下，随手掷于地上。

梁蔗提了一个桶，从进门开始，将暗红色的液体，一勺一勺地泼在地上，落下后迅速洇开，形成一滩滩逼真而凌乱的“血渍”，顺手又倒在了刚才贺砚知穿得那身白衣。

贺砚知半眯着眼睛，靠在床边，梁蔗走近低低唤了一声，“主子...”

“府外眼线已增，西北角、东侧巷口，各添了几个。方才‘动静’闹得够大，该看见的，想必都看见了。”

贺砚知眼睫微动，并未睁眼，只从喉间极轻地应了一声：“嗯。”

梁蔗得了他这声应，才屏住呼吸，用木勺舀起小半勺浓稠暗红的液体，手腕稳如磐石，缓缓倾斜，那粘稠的“血液”便顺着勺沿，一滴、一滴，落到贺砚知裸露的胸膛上。

梁蔗尽量稳住自己的手，心里却直打鼓，这可是实打实的鸡血啊！虽说主子吩咐用这个，腥气重、颜色真，是能以假乱真，可这味道……也忒冲了些。

自从与公主殿下成亲后，主子行事越发剑走偏锋，对自己也更下得去狠手了。梁蔗暗叹，手上动作却不敢有丝毫马虎。

暗红的“血液”顺着紧实的肌理缓缓下滑，在皮肤上拖出蜿蜒黏腻的痕迹，最终洇入身下素色的锦被，留下一片片深色的“血污”。

直到勺中最后一滴落下，贺砚知才缓缓睁开眼睛，用指尖随意抹了一下，指腹沾上粘稠暗红，他将手指举到眼前，眸色深沉，不带丝毫温度地打量着那刺目的颜色，随即用手指缓缓捻动、摩挲。

贺府门外，早已被闻讯而来的百姓围得水泄不通。公主鞭笞当朝右相，这般骇人听闻都想过来瞧个真假。

人群最前头，一个穿褐色比甲的婆子紧紧攥着身旁小娘子的胳膊，压低声音，却足以让周围人听清：“瞧瞧，瞧瞧！早先就听人说这两位贵人不和，如今看来，传言非虚啊！”

“颐宁公主那是金枝玉叶，性子骄纵些也寻常，可贺大人好歹是朝廷栋梁，堂堂右相，竟也受得住这般……”旁边一个书生模样的青年摇头叹息，话未说尽，意思却都明白。

“受不住又能如何？”另一人插嘴道，“那可是公主！但话又说回来，贺相毕竟身居高位，公主当真敢下如此重手？”

“怎么不敢！”一个男子奋力从后面挤上来，声音虽刻意压低，却带着十足的笃定，“你们怕是没听过早些年那桩旧事吧？”

“何事？快说说！”众人的好奇心立刻被勾起，纷纷凑近。

那男子左右瞟了瞟，做足神秘模样，才小声道：“公主殿下十几岁时，就曾单枪匹马闯过吏部侍郎的府邸，硬生生将人家公子的一条胳膊给砍了下来！据说当时血流了一地，人是救回来了，可那胳膊……啧啧！是当今圣上亲自下令封锁消息，才没闹大。可消息怎能全然瞒得住，当时不少人看见了，朝中上下都知晓此事。”

“那这回……贺相岂不是……”有人颤声问。

“让开让开！”

几个侍卫拨开人群，脚步急匆匆地，后面跟着一个背着药箱的老大夫。

没过多时，大门“吱呀”一声再次打开，方才进去的老大夫跌跌撞撞地冲了出来，脸色煞白，眼神惊恐。

更令人心惊的是，他那身褐色的粗布衣衫前襟和袖口上，赫然浸染着大片大片深暗的、尚未完全干涸的痕迹——明眼人一瞧便知，那是血！

“血！满屋……满屋都是血啊！”大夫魂不附体，被好事者拦住追问时，只一句瞬间在人群中炸开。

惊呼声此起彼伏，有人吓得捂住了嘴，有人踮脚伸脖想看得更清，更多人则是交头接耳，将方才听到的“断臂旧闻”与眼前这景象迅速联系起来，脑补出更加骇人听闻的情节。