朝宁放下筷子，抬眼看他，“你听说过，我将吏部侍郎的儿子砍掉了一条胳膊的故事吧。”

“我的另一个小丫头，方沐，十岁被我带回了府上时已经气息奄奄。”再忆起当时，朝宁仍有余悸。

那时她也不过十几岁，瞧见那满身是血，浑身遍是伤痕的场景对她的冲击很大。

“年龄太小，伤势太重，连守了几日，人才醒过来。”

“非常怕人，躲在被子里，一句话也不肯说，后来等她情绪稳定下来，我才知道京郊外有一个专门培养杀手的组织，都是小孩子，抓去后有很多受不住，没能活下来，而她是拼了命跑出来的。”

朝宁看了一眼门外的方向，“邓枯，也是当时和方沐一起逃出来的，为了能让她顺利跑出来，差点冻死。”

“有家的孩子不敢抓，那些人专挑无家可归的孤儿下手，就算死了也不会有人去调查这件事。”

“方沐和邓枯，原本就住在京城北边那座废院里，那里成了他们挑选‘货物’的地方。”

“想想那时我也挺厉害的，竟真叫我抓住了那个幕后主使。”

朝宁抬眼便看到晃神的贺砚知，拽拽他的衣角，“你怎么了？”

贺砚知眼睫微微一颤，回过神来，反手将她的指尖拢入掌心，声音低沉柔和：“为何当年没有告知陛下。”

“因为，没用。”朝宁叹了口气，“谁会相信一个十几岁孩子的证言，且是官员的儿子。”

“所以你就闯上门了？”贺砚知皱眉，“可你也只有十几岁呀。”

“是了，十二。”朝宁迎上他的目光，坦然道，“这件事后，颐宁公主残暴不仁、失德失仪的名声算是传出去了，朝臣跪了满地，想让我死。”

“但结局总归是好的。因我这一闹，撕开了口子，找到了罪证，处置了那对父子，为了不让其他孩子再受到迫害，所以成立了那个私塾，接纳无家可归的，总好过任人践踏，或误入歧途。”

朝宁勾着贺砚知的手指，语气里带上几分厌弃：“其实，我很讨厌周围一群阿谀奉承的。因我母妃的缘故，少不了一群人想讨好我，达到他们想要的目的。”

“我身边从不留太多人，莲心是从小陪着我长大的，方沐、邓枯也是我非常信任的，对于他们来说，也算是另外意义上的‘家人’吧。”

贺砚知收拢手指，将她的手牢牢握住，“以后，不论发生什么我都会陪着你。”

朝宁凝视着他，笑着回应，“我知道。”

当无所顾忌地将自己的过去、心声袒露于对方的那一刻，某种更深沉的联系悄然生根。

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翌日一早，几人分头行动。邓枯去查那个瓷器店，而朝宁他们则商量去码头逛一圈，毕竟他们现在的身份是客商。

他们停靠在岸边的船只已经累着几大箱子，旁边也停着一艘船，不出意外地这些人便是京中派出的人。

朝宁走上前将货箱一一打开，里面除了香料又多了几箱的瓷器。

“还挺像那么回事的。”她向后退了一步，险些撞上身后一名搬运工。

贺砚知眼疾手快扶住了她，“撞到你了吗？”

他眼神微冷地扫过那莽撞的工人，手却被朝宁紧紧握住。

朝宁拉着贺砚知走到了一个稍微空旷的地方，语气带着激动，“工人！”

“码头人来人往，最不缺的便是搬货的苦力。军火若从京中运出，自溪宁走水路，必会雇佣当地工人。从此处入手，或可打开局面。”

“确是个思路，只是…”贺砚知轻扶着她的肩，将她转向北面，“瞧见那边了么？”

顺着他所指，只见一个小摊附近或坐或蹲聚了不少人，皆眼巴巴地望着码头方向。

“许多工人不入牙行，惯在此处‘蹲活’，鱼龙混杂，寻起来并非易事。”

“无妨，且去问问。”朝宁取出一袋银钱在手中掂了掂，“银钱开道，总有贪利之人。”

她方走近些，便见一汉子从地上一跃而起，拍打着身上尘土小跑过来，赔着笑道：“小的陈二，老板可是有货要搬？俺们兄弟力气大，价钱也公道，您看…”

朝宁清了清嗓子，挺直腰背，端出商贾惯有的倨傲：“价钱好说。只是我这批货非同小可，若有半点闪失，你可担待不起。”

陈二拍着胸脯保证：“老板放心！俺们吃这行饭十几年了，手脚最是稳当！”

“却不知具体是何货物？”

“几箱上等瓷器，要运往西诏，价值千金。”

陈二听到后，却忽然变了脸色，尴尬地笑了笑，“您这…我们确实是做不来，您再找找别人吧。”

说完，人已经头也不回地要走，贺砚知一把拍住陈二的肩膀。

陈二明显是吓了一跳，缩着脖子，连声道：“实在是对不住，这活儿真做不了…”

朝宁将那袋钱晃在他眼前，试探道：“搬完这趟，给你五倍工钱，也不行？”

陈二先是愣了一下，却又后退了几步，“您行行好，就放过小的吧！”

这次，朝宁一步上前，封住他去路，“你若不说个原因，今个也别走了，我们这一大船的货，找到工人了？”

陈二也来了脾气，“您怎么能这样呢！是欺负我们老百姓吗！”

朝宁又往前走了一步，语气带着威胁，“我说了，告诉我原因就放了你。”

陈二深吸一口气，颓然道：“您去城东那家裕丰牙行吧，他们会接这笔单子的。”

说完这句便灰溜溜地跑了，甚至都没有再回那个摊子。

“裕丰？”朝宁思考了一下，“听着刚才他的意思，整个溪宁的瓷器生意都被这个裕丰牙行接下来了。”