“咔哒。”

香炉下方的青石地面，竟缓缓向内错开，露出一道黑沉沉的入口，石阶向下延伸。

邓枯挡在朝宁前面，手持剑慢慢拨开缠绕的蛛丝网，里面并不黑有光亮，石阶陡峭，越往下，光线越暗，空气也越发滞闷污浊，一股陈年霉味混合着隐约的铁锈腥气，直钻鼻腔。

行至底端，眼前豁然现出一间空室，朝宁微微蹙眉，先是嗅到了一股浓重的焦灰气息，混着血腥气。

朝宁顿感不妙，两人一把推开大门。

一人被粗糙的麻绳牢牢捆缚在室中央的木椅上，头颅无力低垂，了无生机。其身下地面，是一大滩已然凝固发黑的粘稠血泊。除此之外，四壁空空，别无他物。

朝宁快步冲至近前，伸手扣住那人腕脉，指尖触到一片冰凉黏腻的血污，已经没有气息，另一只手快速扒开对方垂落的头发，看清面容后，她心下一紧。

果然是杜世，已气绝多时，脸上、身上布满了纵横交错的刀伤，衣衫褴褛，血迹斑斑，尸体僵硬，保持着受刑时的蜷缩姿态。显然是在这椅上被活活折磨致死。

邓枯随即上前，利落隔断束缚的绳索，尸身软倒，姿态却依旧狰狞。

“殿下，这炭盆像是烧了什么东西！”

朝宁接过邓枯手中剑，轻轻拨开表层灰烬，其中还混杂着未烧尽的纸边。

她蹲下身，用指尖捻起一片残纸。焦糊的边缘隐约能辨出曾书写字迹的痕迹，但现在全然看不清了。

“这么多灰，烧了不少东西。”

朝宁起身环顾这间诡异的石室。此刻才看清，这密室并非方正，而是呈一个规则的圆弧形，她所立之处，正是圆弧的圆心。整间石室，除了这把椅子、这具尸体、这个炭盆，再无任何多余之物

朝宁转身对邓枯道：“检查一下墙壁。”

二人沿弧壁一路仔细敲击叩打，皆是厚重的巨石垒砌，浑然一体，并无夹层或暗门。

朝宁又看了一眼已经死去的杜世，离开了地下密室。

地面上，其余暗卫也已搜索完毕，纷纷摇头：“殿下，各处皆已查遍，未见任何活人踪迹。”

朝宁对这个结果不意外，吩咐几个人将人抬出来，人纷纷撤出去。

留下她与邓枯跟在后面，邓枯却面色沉郁，嘴唇几度抿紧又松开，一副欲言又止的模样。

她太了解邓枯，抬眸看他：“有话直说。”

邓枯忽然跪在地上，“属下，有一事要与殿下禀告。”

“何事？”朝宁对他忽然跪下感到奇怪。

邓枯压低声音：“是关于驸马。”他迟疑一下继续道：“昨日您被困县衙大牢，属下焦急寻援，曾四处找寻驸马下落，然码头、驿馆、乃至我们安置的船只，皆无人见过驸马踪影。”

“贺砚知告诉我，他也被挟持了。”

邓枯微微抬头，继续说道：“但之后，梁蔗现身，他似乎知晓驸马所在，又在马百川被劫走后立刻出现，时机…未免过于巧合。”

朝宁脸上未露波澜，指尖却微微一顿，心中像是有一层薄莎被掀开一角。

贺砚知与她说是，被绑了逃出来因此受得伤，但是贺砚知不会武功，真的能那么容易成功脱逃吗，而那两道刀刃齐齐整整，像是被用力剜开，而非混乱挣扎间的创口。

她的手不知何时紧攥成拳，骨节微微发白。或许有些东西，她早就察觉出异样，是她自己将心中的那层疑云盖住，装作无事发生。

“属下所言，仅为推测，并无实据，请殿下恕罪。”邓枯低着头，心中更是忐忑不已，深知此言可能引发的波澜，但更怕因自己的沉默，让殿下再次陷入昨日那般险境。

院中寂静，只余风声穿过荒草。

良久，朝宁深吸一口气，“起来吧。”

邓枯站起身，也不敢与朝宁对视。

“你做得没错。”她拍了拍邓枯肩膀，“派人将杜世的尸体直接送回京城，不要在溪宁停留。”

“不管事情真假，我们也该主动做些什么了。”天光在她眼中映出一点寒星般的厉色。

-

自郊外折返，一路往城中疾驰，朝宁始终缄默，脸色阴沉。

马蹄最终停在城西一间略显破旧的医馆前，因为牢里的犯人太多，几乎塞满了人，这是个老大夫，在溪宁也算是颇有声望，此时忙得团团转。

朝宁穿行在屋内，扫过这些人，却没看见想见的人。

老大夫擦了擦自己手里的血，疲惫地指向后院：“伤重，没了。”

朝宁心颤一下，步伐乱了，她掀开竹帘，入眼看到的就是满地的白布，和悲痛万分的哭嚎声。

她远远地看见了，那个穿着白衣的小女孩坐在地上，旁边是那日见到满头花白的老人家，二人皆哭得泣不成声。

朝宁走到她身边，想要开口安慰却不知从何开口，

她从怀里掏出那封信，以及留下的那枚身牌，交到那位老人家手里。

“这是他最后留下的。”

哭到崩溃的手颤抖地接过那封信，沾着血污的信封又被泪水浸湿。

她不忍再看下去，可再起身时，眼泪已经夺涌而出。

朝宁起身欲走，目光却撞上悦悦那双蓄满泪水、茫然空洞的眼睛，刹那间，与曾经蜷在融沁宫外那个幼小自己重重叠合。

热泪猝然涌出。她猛仰头，狠狠抹去脸上湿痕，眼底只余一片冷硬的微红。

“将这些遇难的家人安顿好，多给些银两，保证之后的生活。”

她决然离去，刚踏出医馆，一名侍卫疾步来报：“殿下，马百川死了。尸体今晨于东河下游发现。”