一场本该是扶摇直上的机遇，转眼间，变成了滔天大祸。

几乎在同一日，吴府也接到了宫里的旨意，传吴少奶奶杜鹃，入宫觐见。

旨意下得突然，王氏有些不安，拉着杜鹃的手嘱咐再三：“怕是絮儿想你了，或是宫里有什么事。你去了，千万小心，谨言慎行，多看多听，少说话。”

杜鹃心中也存着疑虑。若是春絮单纯思念家人，大可通过寻常渠道递话，何须正式下旨？她仔细妆扮了一番，换上符合规制的旗装，乘着宫里派来的轿子，再次踏入那重重宫闱。

这一次，她被直接引到了长春宫后殿和嫔吴春絮的住处。

殿内陈设依旧精致，却弥漫着一股挥之不去的药味和压抑气息。宫女太监们个个垂手肃立，大气不敢出。春絮半倚在临窗的暖炕上，穿着一身素净的藕荷色常服，未施脂粉，脸色苍白得近乎透明，眼下是浓重的青影，整个人比上次相见时又消瘦了一圈，眼神里充满了惊惶、无助与深深的疲惫，哪里还有半分新晋嫔妃、诞育皇子的光彩？

“嫂嫂！”一见杜鹃进来，春絮的眼泪便像断了线的珠子般滚落下来，挣扎着要起身。杜鹃连忙上前扶住她，触手只觉臂膀单薄得可怜。“妹妹快别动，仔细身子。”她柔声劝慰，心中却是一沉。屏退左右后，春絮再也忍不住，抓住杜鹃的手，哭得几乎噎住：“嫂嫂……我……我怕是活不成了……”杜鹃心中惊骇，面上却强自镇定，握住她冰凉的手：“妹妹何出此言？慢慢说，到底出了什么事？”

春絮抽噎着，断断续续诉说起来。原来，自她诞下皇子晋封和嫔后，虽表面风光，实则早已成了众矢之的。皇后表面宽和，暗中却多有掣肘；几位资历深的妃嫔更是明里暗里排挤。最可怕的是珍妃，那位容貌艳丽、性情骄纵、近年来颇得圣宠的妃子，视春絮为眼中钉。前些时日，皇帝赏了春絮一柄玉如意，珍妃得知后，竟在御花园“偶遇”春絮，言语间极尽讥讽，暗示春絮凭子邀宠，商户出身不知礼数。春絮忍气吞声，未敢回嘴。

谁知几日后，皇帝在珍妃宫中用膳时，竟无意中说起春絮，语气颇为冷淡，嫌她“过于木讷，不解风情”，又说“皇子交由嬷嬷乳母照料便好，生母不必时时探看，免得沾染了商贾小家子气”。随后便有口谕传来，以“和嫔需静心休养”为由，变相限制了春絮探望皇子的次数和时间。

“皇上……皇上已经一个多月没来我这儿了。”春絮泪如雨下，“我想看看孩子，都要层层请示，看人脸色……珍妃那边的人，还常在皇上跟前说我思念皇子过度，形销骨立，有失嫔妃体统……嫂嫂，他们这是要逼死我，夺了我的孩子啊！”

她越说越激动，浑身发抖：“如今宫里上下，都看珍妃脸色，连我身边伺候的人，都有些怠慢了……我夜夜不能安枕，听见一点动静就心惊肉跳……嫂嫂，我该怎么办？我是不是……真的要死在这宫里了？”

杜鹃听得心惊肉跳。她料到后宫险恶，却没想到春絮的处境竟已恶化至此。珍妃这是要彻底打压春絮，甚至可能图谋皇子！皇帝的态度转变更是致命。

她强迫自己冷静下来，轻轻拍着春絮的手背，声音沉稳而清晰：“妹妹，先别哭，也别自己吓自己。事情还没到那一步。”春絮抬起泪眼，无助地望着她。

“妹妹诞育皇子，是大功一件，名分已定。只要皇子平安康健，妹妹的地位便不会轻易动摇。珍妃再得宠，没有子嗣，终究是缺了底气。她眼下嚣张，不过是仗着圣眷正浓。”杜鹃分析道，“皇上那边，一时受了蛊惑，冷淡于你，未必是真心厌弃。男人……尤其是皇帝，心思易变。妹妹如今要做的，不是哭哭啼啼，怨天尤人，那只会让皇上更觉得你不识大体。”

“那我该怎么办？”春絮急切地问。

“以静制动，以柔克刚。”杜鹃目光沉静，“珍妃越是张扬，妹妹越要沉静。不再主动要求见皇子，一切依宫规行事，甚至……可以主动向皇后请罪，说自己思子心切，有失分寸，愿安心静养，一切以皇子康健、宫闱和睦为重。要做给皇上、给太后看，你和嫔是懂规矩、识大体的。”

“可……可孩子……”

“孩子有乳母嬷嬷，有宫规护着，珍妃再大胆，也不敢明着对皇子下手，那是动摇国本的大罪。”杜鹃压低声音，“妹妹眼下保不住日日亲近皇子，但要保住自己。调养好身子，该吃的吃，该睡的睡，脸色养好了，精神养足了。皇上不来，你便读书、习字、抄经，甚至……可以托人寻些有趣的民间玩意或故事，等皇上偶尔问起，或有机会见面时，不经意地提起，显出你的沉静安详与不同于宫中他人的新鲜趣致。男人，尤其是身处高位、看腻了争风吃醋的男人，有时候，一点不一样的沉静与鲜活，反而更能打动他。”

春絮眼中渐渐有了些光亮，仿佛抓住了救命稻草。

“至于珍妃，”杜鹃眼中闪过一丝冷意，“她越是逼迫，妹妹越要恭敬。见面行礼问安，一丝不苟。她若出言讥讽，只当听不懂，或是诚恳认错。将‘柔弱’、‘恭顺’做到极致。这后宫，不止皇上一个主子，还有太后，还有皇后。妹妹的恭顺忍让，对比珍妃的骄纵跋扈，时日久了，自有公论。尤其是太后，最重规矩礼法。”

春絮听得连连点头，绝望的心绪渐渐平复，生出几分勇气和希望。

“嫂嫂……若不是你，我真不知该如何是好……”春絮握着杜鹃的手，哽咽道。

“路终究要妹妹自己走。”杜鹃替她拭去眼泪，语气温和却坚定，“记住，无论多难，活下去，活得体面，才是最重要的。你是皇子的生母，只要你在，皇子便永远有母亲。吴家，也是你的后盾。”

又安抚叮嘱了许久，见春絮情绪稳定了些，杜鹃才告辞出来。走出长春宫，春日午后的阳光有些刺眼，她却觉得心头沉甸甸的。春絮的困境，远比她说的更凶险，自己能帮的，也只有这些了。深宫如海，每一步都是悬崖。

沿着宫道往外走，经过一处偏僻的转角时，杜鹃的目光无意中瞥向远处一道紧闭的、不起眼的宫门。几个太监正押着一个穿着素白水田衣、头发披散的身影，匆匆从那门内出来，转向更深的宫苑深处。

那身影纤细，低垂着头，看不清面容，但那一闪而过的侧影和走路的姿态……

杜鹃的脚步几不可察地顿了一下。

是……云蒂？

她怎么会在这里？还这般模样？联想到今日入宫时隐约听到的、关于某个戏班触怒太后被拿下的风声，杜鹃的心猛地一沉。福兮，祸之所依。这深宫之中，有人因生子而晋位，亦可能因此遭妒濒危；有人因才艺而得机缘，却也可能因一言不慎而万劫不复。

她收回目光，不再多看，挺直脊背，继续向前走去。只是那惊鸿一瞥的影子，和春絮哭泣的脸，交替在她脑海中浮现。这巍峨宫墙之内，繁华似锦之下，究竟藏着多少不为人知的眼泪与血腥？而墙外那看似平静的吴府深宅，又何尝不是另一个战场？海棠花依旧开得烂漫，香气馥郁，随风飘散，甜得有些发腻，仿佛在掩盖着什么。