夏末秋初，京城的暑气渐渐消退，早晚的风里已带上了一丝凉意。吴府的花园里，几株早桂悄然绽放，幽幽的香气浮动在空气中，却驱不散笼罩在这座宅邸上空的阴霾。
吴永年的病，反反复复，始终不见大好。那一日长子出走的打击，如同压垮骆驼的最后一根稻草，将这个曾经叱咤商场的男人彻底击垮。他躺在病榻上，时而清醒，时而昏睡，清醒时便问“那个孽障找到没有”，得到的回答永远是摇头，那眼中的光便又黯淡几分。
王氏寸步不离地守在榻前，端药送水，擦身更衣，事必躬亲。丫鬟们要接手，她只是摇头：“我自己来。”她瘦了一大圈，眼窝深陷，鬓边添了缕缕白发，但那双眼睛，依旧清明，依旧坚韧。夜深人静时，她会独自坐在烛火前发呆，想起儿子小时候的模样。那个曾经在她膝下承欢的孩子，怎么就变成了今天这样？这念头如刀，剜着她的心。可她不敢倒下。丈夫病着，儿子跑了，这偌大的家业，若她也倒下了，难道要眼睁睁看着它落入西院那对母子手中？“我不能倒。”她对着镜子里的自己说，“我不能倒。”
于是，白日里，她依旧是那个精明强干的吴家夫人。内宅的琐事，下人的管束，来往人情的应酬，她一件件处置，丝毫不乱。只是从前这些事有杜鹃分担，如今杜鹃……她看着那个每日早出晚归的儿媳，眼中满是复杂的心疼与感激。鹃儿，是她在撑着这个家。
静远堂的灯火，常常亮到深夜。杜鹃接手吴家生意，已有两月。起初，那些铺子的掌柜、账房先生们，对这位年轻的大少奶奶是心存疑虑的。一个内宅妇人，懂什么生意经？不过是仗着老爷病着、大少爷跑了，来过过当家的瘾罢了。背地里，不乏轻蔑与窃笑。可很快，他们就笑不出来了。
杜鹃第一次去城东的绸缎庄查账，只带了小莲和两个婆子。她戴着帷帽，薄纱遮面，只露出一双沉静的眼睛。掌柜的皮笑肉不笑地迎出来，捧出账本，心想随便打发几句也就过去了。
杜鹃接过账本，一页页翻看，速度不快，却极仔细。半个时辰后，她合上账本，淡淡开口：“张掌柜，三月十八那笔进账，纹银一千二百两，进的是苏州织造府的上等云锦，可出库记录上，这批云锦只记了八百两的货。那四百两的差额，去了哪里？”张掌柜脸上的笑容僵住了。
“还有，四月廿三，有一笔杂项支出三百两，备注是打点衙门。我查了历年旧账，打点衙门的银子，都是从公中统一走，从未有分店单独支出的先例。这笔银子，又去了哪里？”张掌柜额头沁出冷汗。杜鹃将账本轻轻放在桌上，语气依旧平静：“张掌柜在吴家做了十五年，劳苦功高。这些事，若张掌柜愿意说个清楚，补上亏空，我可以不报官，也不告知老爷。但若张掌柜觉得我一个妇道人家好糊弄……”她故意停了一下，帷帽下的目光，冷得像冬日的冰，“明日顺天府的衙役，就会来请张掌柜去喝茶。”张掌柜双膝一软，跪了下去。
那一日，绸缎庄追回亏空白银八百两，张掌柜被辞退，永不录用。消息传开，其余几家铺子的掌柜，无不噤若寒蝉，再不敢小觑这位年轻的大少奶奶。此后，杜鹃一鼓作气，将吴家在京城的十几家铺子，挨个查了一遍。该清的清，该换的换，该赏的赏。她处事公道，赏罚分明，对老实本分的掌柜伙计，从不吝啬褒奖；对偷奸耍滑、中饱私囊的，也绝不手软。短短两月，吴家的生意不但没有因老爷病倒而衰败，反而比从前更井井有条，账目更清晰，利润也有所回升。
生意场上，开始有人谈论这位吴家大少奶奶。说她虽是女流，却比许多男人更有手腕；说她戴着帷帽出入商号，从不多说一句闲话，也从不错过一处漏洞；说她处事有度，既不失大家闺秀的体统，又有不让须眉的气魄。一些原本与吴家有生意往来的商户，见了她也越发客气；一些原本观望的，也开始主动递帖子，想攀上这门关系。杜鹃从不应酬私宴，只在正式的场合露面，谈完正事便告辞。她戴着帷帽，从不以真面目示人，却让所有人都记住了那帷帽下沉静如水的气度。
“巾帼不让须眉。”有人这样评价她。
这话传到西院，周铃音气得摔了茶盏。吴春禄更是咬牙切齿，却无可奈何。他想插手生意，杜鹃防他如防贼，账目不让他看，掌柜们只听杜鹃的调遣，他在父亲面前哭诉，父亲只是叹气，说“你大嫂做得对，你且歇着吧”。歇着？再歇下去，这吴家就真成那个女人的天下了！可他有什么办法？他只能在屋里转圈，像一只困兽。
与外头那些充满敌意的目光不同，另有一道目光，落在杜鹃身上时，带着欣赏，带着好奇，还有一种说不清道不明的……温柔。
富察庄钰的禁足，在两个月前解除了。老侯爷见儿子确实收敛了那些出格的言行，又怜他在家憋得久了，便允他出门走动，只是叮嘱“莫再多管闲事”。他管的那桩“闲事”，是云蒂。如今云蒂已离京，他再无牵挂，便重新开始参与侯府的一些事务，也帮着料理些与外头的生意往来。靖海侯府虽以勋贵身份立世，但这些年也置办了不少产业，需得有人照看。于是，他与杜鹃的偶遇，便多了起来。第一次是在一家茶庄。杜鹃去谈新茶进货的事宜，富察庄钰恰巧也在那里，为侯府采买中秋节的用茶。两人在茶庄门口相遇，都微微一怔。
“吴少奶奶。”富察庄钰率先拱手行礼，态度恭敬而自然。
“富察公子。”杜鹃微微颔首，隔着帷帽，看不清表情。
两人一前一后进了茶庄，各自与掌柜谈事。杜鹃那边谈完，准备离开时，富察庄钰忽然上前一步，低声道：“少奶奶留步。上次那事……云姑娘那边，可还好？”
杜鹃脚步微顿。她知道他问的是什么。云蒂离京前，曾托人给她带过一封信，信中提及富察庄钰曾出手相助，言语间满是感激。
“她已安全离京。”杜鹃简短地说，“多谢公子挂念。”
富察庄钰点点头，眼中似有释然，又似有怅惘。他沉默片刻，又道：“少奶奶近来操持吴家生意，在下有所耳闻。少奶奶的才干，令人钦佩。”
杜鹃微微一怔，帷帽下的脸上，掠过一丝不易察觉的讶异。她以为，这些生意场上的事，外人不过是当个谈资，没想到他竟会如此郑重地提起。
“公子过誉了。不过是为家族分内之事。”她淡淡道，语气依旧疏离。
富察庄钰却不以为意，只是微微一笑：“少奶奶过谦。在下告辞。”他走得洒脱，留下杜鹃站在原地，久久未动。小莲小声提醒：“少奶奶，该走了。”她才回过神来，迈步离开。
又一日，在一家银楼。吴家有一批银器需要定制，杜鹃亲自去挑选款式。富察庄钰也在那里，据说是为侯府老太太定做寿礼。两人又碰巧遇上了。
这一次，他主动与她攀谈起来。从银器的款式，聊到南边流行的新式样，再聊到洋人带来的那些稀奇古怪的玩意儿。他见多识广，又言辞风趣，杜鹃起初只是礼貌地应和，渐渐地，竟也听得入了神。
“少奶奶若有兴趣，下次我带几本洋人印的画册来，上面有许多新奇的器物图样，或许对吴家的生意有些启发。”富察庄钰道。
杜鹃犹豫了一下，还是点头：“那便有劳公子了。”她不知道自己为何会答应。或许是因为他谈吐间的真诚，没有任何狎昵或算计；或许是因为他眼中的欣赏，单纯而干净，不像那些生意场上的人，目光里总藏着别的什么。