秋意渐深，吴府庭院里的梧桐，叶子黄了大半。风过时，簌簌落下几片，铺在青石板上，踩上去沙沙作响，像是时光流逝的叹息。

吴永年的身子，总算是渐渐好了起来。

这一场大病，将他从前那个精力充沛、说一不二的吴家掌舵人，磨去了不少锐气。他瘦了许多，颧骨高高突起，眼窝深陷，鬓边白发如霜染过。可那双眼睛，依旧锐利，依旧精明。“人找得怎么样了？”这是他每日必问的话。

派出去的人一批批回来，带回来的消息却总是一样的摇头。京城的客栈查遍了，通州、天津的码头也寻过了，南下北上的官道上，托人沿途打听，却如同石沉大海，了无音讯。

吴永年动用了所有能动用的关系。生意场上的朋友，官场上有些交情的同僚，甚至托人给山东、直隶的几个府衙去了信，请他们协助寻找。寻人启事贴满了京城的城门、茶馆、驿站，上头写着“吴春深”三个字，还有他的年貌特征。

可时局动荡，义和拳在山东、直隶闹得越来越凶，洋人的军队也在天津一带虎视眈眈。这兵荒马乱的年月，一个人存心躲起来，找起来无异于大海捞针。

“接着找。”吴永年每次听完回报，都只吐出这三个字，声音不大，却带着不容置疑的坚决。他不能原谅那个逆子。不是因为他不孝，而是因为他用这种方式，将整个吴家推向了深渊。他跑了，留下病倒的父亲、心力交瘁的母亲、独自苦撑的妻子。这一人不行，累死三军。

吴永年病好了，第一件事，便是重新整顿家务。他将杜鹃唤到书房，语气温和，却不容置疑：“鹃儿，这些日子，辛苦你了。铺子里的事，你打理得极好，为父都看在眼里，记在心里。”

杜鹃垂首道：“父亲言重了，这是媳妇分内之事。”

“嗯。”吴永年点点头，“只是如今我身子好了，这些外头的事，还是该由我来管。你一个妇道人家，整日在外抛头露面，终究不是长久之计。往后，你便安心待在内宅，协助你母亲料理家事便是。铺子里的账，我会让账房先生定期送到内宅给你过目。”

杜鹃的手指微微一蜷，随即松开。她抬起眼，面上依旧是那副沉静温顺的神色：“父亲考虑得是。媳妇遵命。”

“还有，”吴永年顿了顿，“春禄那孩子，这些日子也算安分。他从前管过铺子，有些经验，我想让他重新接手几处生意。春禧……也从庄子里接回来了。他在外头吃了苦头，想必能长些记性。都是一家人，打断骨头连着筋。鹃儿，你说是不是？”

杜鹃垂下眼帘，声音平稳无波：“父亲说得是。二弟、三弟若能用心帮衬父亲，也是吴家之福。”

吴永年满意地点点头，又叮嘱了几句，便让她退下了。走出书房，秋风吹在脸上，带着凉意。杜鹃站在廊下，望着远处那几株叶已凋零的梧桐，久久未动。意料之中。她在心里说。从吴春深出走的那一刻起，她就知道，会有这一天。她是儿媳，是女人，是外姓人。再能干，再拼命，在吴永年眼里，也不过是暂时代管的人选。一旦他身子好了，这权柄，自然要收回，自然要交给他真正的儿子们，哪怕那些儿子，一个比一个不中用。可知道是一回事，真正面对时，心头那股涩意，还是压不下去。

她想起这两个月来，自己戴着帷帽进出商号的模样，想起那些掌柜们从轻视到敬畏的眼神，想起生意场上那些人背地里的议论。那些，都过去了。如今，她只需安心待在内宅，协助料理家事。

小莲在一旁小心翼翼地问：“少奶奶，咱们回静远堂吗？”

杜鹃回过神，点点头，迈步向前。脚步依旧平稳，背脊依旧挺直。回到静远堂，她坐在窗前，望着院中那几株残菊，忽然想起那日在茶庄门口，富察庄钰说的那句话：“少奶奶的才干，令人钦佩。”那大概是唯一一个，真心实意赞赏她这份才干的人吧。她摇摇头，将那个念头赶出脑海。

吴家的格局，果然如杜鹃所料，开始悄然变化。吴春禄重新被启用，接管了城东、城西几家铺子。他憋了太久，一朝得势，恨不得将所有权力都攥在手里。每日早出晚归，在铺子里指手画脚，那些掌柜们面上恭敬，背地里却嘀咕：这二少爷，可比大少奶奶差远了。

吴春禧也被从庄子里接了回来。他在那苦寒之地待了大半年，整个人瘦得脱了相，原本那点子酸腐的读书人气，也被磨得七七八八。见了吴永年，跪在地上磕头，痛哭流涕，口口声声说“儿子知错了”、“再也不敢了”。

吴永年看着他这副模样，心中五味杂陈。到底是自己的骨肉，还能真打死不成？叹了口气，挥挥手，让他下去歇着，养好了身子，跟着自己学做生意。

吴春禧果然老实了许多。让他往东，不敢往西；让他干活，不敢偷懒。见人便低头，说话也小心翼翼，仿佛生怕再惹祸端。吴永年看在眼里，倒有几分欣慰，吃一堑长一智，这苦头，总算没白吃。可林籽荥心疼儿子心疼得掉泪，私下里对儿子说：“禧儿，你且忍着。等你学成了本事，等你父亲看重你了，咱们再慢慢来。”吴春禧只是点头，不说话。那眼中，却有一丝说不清的光芒，一闪而过。

西院得势，大房的处境便愈发艰难。王氏每日在瑞萱堂里，看着周铃音母子进进出出，意气风发，心头那股火，烧得她日夜难安。可她能如何？春深跑了，春禄得了势，老爷现在又倚重他们。她这个嫡母，除了强撑着笑脸，还能做什么？

“鹃儿，”她对杜鹃诉苦，“你瞧瞧他们那副嘴脸！这才几天，就抖起来了！若是……若是春深在，何至于此！”

杜鹃只是默默听着，偶尔劝慰几句。她何尝不知？可有些话，不能说。有些情绪，不能露。夜里，她独自坐在灯前，望着那封吴春深留下的绝笔。信纸已经被她抚摸得起了毛边，上面的字迹，她闭着眼都能背出来。

“是我懦弱逃避，将这一切都推给了你。”

是的，你逃了。把这一切，都推给了我。可你知道，我接过这一切时，是怎样的光景吗？她没有哭。眼泪早就流干了。只是心里那个地方，空落落的，像是永远都填不满。

然而，西院的得意，并没有持续太久。吴春禄对郭络罗暗香，始终不死心。上次的计谋失败后，周铃音又为他谋划了一招险棋，让吴春禄假装英雄救美，在郭络罗暗香外出上香时，恰巧遇上几个地痞骚扰，然后他挺身而出，救下佳人，以此博得美人心。计划安排得周密，人也买通了。可千算万算，没算到郭络罗暗香那日根本没去上香，她临时改了主意，去了另一个地方。那几个地痞等不到人，却等来了巡街的官兵，被抓了个正着，三推六问，竟将幕后主使供了出来。

消息传到郭络罗家，郭络罗大人勃然大怒，当即派人到吴家质问。吴永年听得此事，气得浑身发抖，当场命人将吴春禄绑了，狠狠打了一顿板子。

“混账东西！”吴永年指着他的鼻子骂，“你当郭络罗家是什么人家？容得你用这种下三滥的手段！我吴家的脸，都让你丢尽了！”

吴春禄趴在条凳上，皮开肉绽，嘴里还在辩解：“父亲，儿子……儿子只是想娶个好人家的女儿，为吴家争光……”

“争光？你这是往脸上抹黑！”吴永年气得直喘，“给我关起来！没我的话，不准出府一步！”

吴春禄又被禁足了。

周铃音跪在吴永年面前，哭得涕泗横流，一个劲儿磕头认错。吴永年看都不看她一眼，只冷冷道：“好好管教你儿子！再有下次，我连你一起撵出去！”

这一巴掌，打得西院元气大伤。周铃音扶着被打得半死的儿子回屋，眼中满是恨意，却又无可奈何。

吴春禄趴在床上，咬牙切齿：“一定是有人在背后搞鬼！不然怎么会那么巧，她正好改了行程？母亲，咱们被人算计了！”

周铃音沉默良久，缓缓道：“就算有人算计，又能如何？你父亲现在正在气头上，咱们只能忍着。等你父亲气消了，再从长计议。”