谢正平和郅时钦面面相觑，也觉得自己多管闲事，气氛有些尴尬。郅时钦哈哈笑道：“对了，等柔儿考完试之后我要带她回北境老家一趟。西京的生意就麻烦你们两个帮忙照应着了。”

“可我听老家的亲戚说那边最近有些不太平，如果没有什么要紧事要不晚些时候再走？”谢正平凝眉道。

“不行，家里人来信说堂兄身体抱恙，我必得回去看看。如果当年没有堂兄帮衬，我也挣不了如今的家业，为情为义都不能不回。况且咱们那儿离边境有那么远呢，必定波及不到。”

谢正平点点头，“也罢，那你多带些年轻力壮的回去，我再给你找几个人，你一起带上，”

“我也把店铺上会功夫的人派给你，这样我们才放心些，”郑泽平道。

郅时钦拱拱手，“那我便不与两位仁兄客气了。”

谢正平摆摆手，“我们之间还说这些，”

……

三日后卯时，贡院门内，

郅柔见入内场时需解发坦衣，通身搜查，这使她迟迟不敢上前。谢袭明和郑怀宁也在一旁心急如焚，郑怀宁小声试探道：“阿柔，要不算……”

谢袭明瞪了一眼郑怀宁，吓得郑怀宁不敢再继续说下去。

郅柔理了理衣襟，长舒一口气，强装镇定地走上前，而后主动将衣服边边角角翻转梳理开来，但搜检员依旧将她通身摸了个遍。郅柔理解考场规则，但依旧觉得耻辱，若是女子能科考，也定有女搜检员搜身，便不会这般难堪。她强忍着眼泪，待搜检完毕后面容倔强地重新整理好衣服束起发。

谢袭明看得心疼，想上前安慰郅柔，但郅柔却拒绝再被触碰。谢袭明哑声道：“阿柔，你不要放在心上，专心考试，”

“我知道，”郅柔点点头，“我们进去吧！”

郅柔来到礼场循着试卷编号入了号舍，待她读完考题后，嘴角微微扬起。提笔的一瞬间便遁入先贤的世界，孔夫子教授，朱子指点，如有神助。

申时，锣声响起，考试结束，郅柔从容地交了答卷，脚步轻快地离了考场。

“阿柔，这里！”谢袭明在贡院外已等候多时，郑怀宁，步平一二人也在一旁交头接耳，仿佛在交流考试心得。

“郅柔，如今终于考完了，我请你们去酒楼大吃一顿如何？今天你总不能以学业为由拒绝了吧！”步平一喜道。

郅柔轻笑道：“也好，”

三人跟着步平一来到宴天下酒楼，迎客的店小二一眼便认出了步平一，急忙上前招呼，“步公子，欢迎您大驾光临，楼上的雅间给您专门留着的，快请进。”

步平一拉着谢袭明的手腕，边走边说道：“袭明，这家酥煎牡丹你们必得尝尝，还有那西域来的葡萄酒……”

郅柔专心地品尝美食，谢袭明三人谈天说地，笑声不止。步平一见郅柔杯中之酒未见消减，遂问道：“郅柔，你怎么不尝尝？这酒很好喝的，你都十五岁了，可以饮酒了。”

郅柔道：“我只是不爱喝酒，觉得有些辛辣。”

“那将来你即便拿了状元怕也不适合做文官了。而且瞧你这瘦小的模样，手不能提肩不能扛的，也不适合做武官啊，”

“为何不适合做文官呢？”郅柔凝眉道，“入仕可没有喝酒这一考核。”

“哈哈哈……”步平一笑道，“我爹说的，他说那些文官单就着一条舌头和两片嘴唇就能把他喝趴下，”

“还有还有，”步平一继续说道：“我爹还说了，我们朝文官脾气都火爆的很，说不过说不过就骂，骂不过就打，可我瞧你每日只知道读书练字下棋，惜字如金性子又软，长得也文文弱弱的像个姑娘家，你得好好练练了，省得到时候被那些老油条欺负得哭鼻子。”

郅柔笑道：“这文官都能在朝堂上动手，武官岂不是要在朝堂上杀人了？”

“诶——”步平一拂拂手，“这你可猜错了，武官可斯文多了，他们喜欢以理服人，还经常劝架。所以我爹才让我试着参加科举，他说文者需备武，武者需备文。”

郅柔若有所思地点点头，她觉得步平一和指挥使所言是她从没接触过的，定然是有些道理。于是她端起杯子尝试小酌慢饮，竟也续了几杯酒。

步平一又转身对着谢袭明说道：“明日起我们一道再去演武场吧，我爹都问我最近怎么没见你过去了。”

谢袭明道：“怕是不行了，计划赶不上变化，我明日要和阿柔一起回北境老家了，”

步平一有些失落，“既如此也没办法，那你何时回来？”

“大约在放榜的时候吧，前两年因北境战乱停考，所以今年考生人数很多，要等一个月才出结果，”

步平一叹了口气，“也罢，只是可怜我又没有人玩了。”

郑怀宁听罢有些酸楚，前几日听说郅柔要回北境，他原本也央求了爹爹说要跟郅柔一道去。可爹爹不肯，还把他训斥了一顿，说是北境有智碶贼人进犯危险至极，叫他不要胡闹，但谢伯伯竟然同意谢袭明回去了。