谢袭明道：“那郅爹爹呢？他们也是这样吗？”

“嗯，因为考虑到你和柔儿的婚事，你若侥能入仕为官，也免得生出一些不必要的麻烦，”

“也好，爹你放心，我定不会让你们白白经营一场，也不会让阿柔跟着我吃苦的。”

谢正平点点头，“你心里有数就好，柔儿虽然学习比你好，但毕竟没办法入仕，身份问题迟早都是隐患。你郅爹爹跟我哭诉好多次了，但柔儿性子也拗，也没办法劝，只能她自己试了才知道，所以你千万要努力。”

谢袭明拱手躬身，严肃道：“孩儿明白！”

……

郅柔沐浴更衣后躺在床上，又躲进被子里偷偷笑个不停，她猜想明日钱夫子定会夸奖她，而她也幸不辱命，没有辜负钱夫子的一番操劳。

……

第二日，郑怀宁听说郅柔回来了，一大早就坐在郅柔的院子里等她出来，

“阿柔，”郑怀宁见郅柔出了房门，立马迎上去，“你回来了，我好想你啊，都要一个月没见了，你都瘦了，没好好吃饭吗？”

郅柔微笑道：“我都好，我也想你和慧姐姐。我正要去用早膳，你吃了吗？要不要一起？”

“好啊！”郑怀宁喜滋滋跟着郅柔向厅堂走去，结果没走几步，就远远地看见自己亲爹满脸笑意，大步流星地走上前跟郅伯伯握手寒暄，郑怀宁心想爹爹定是来贺郅柔院试夺魁的。而他自放榜之日起天就没有晴过，爹爹一见他就要骂他，幸好有娘亲替他说好话，但爹爹连娘亲一起骂，说她把自己生养的不聪明，比不过郅柔和谢袭明。

郑怀宁知道自己比不过他们，但他并不嫉妒他们，因为他们确实很聪明，又肯下功夫，每日天不亮就起来读书了，他可做不到。可爹爹却很恼，还为当初瞧不上谢伯伯和郅伯伯家底薄不愿让姐姐和他们联姻而后悔不已。

郅柔看出了郑怀宁的顾虑，她早上听云姨说了他院试没过，也知道郑伯伯爱发脾气，于是她凑近郑怀宁耳边低声道：“我们今日去谢袭明家用早膳吧，去看看他家有没有什么新的菜式。”

郑怀宁听罢如获大赦，拼命点着头。二人趁两位爹爹转身谈笑的功夫立马偷偷跑出院子，直奔谢袭明家而去。

谢袭明见郅柔和郑怀宁一道气喘吁吁地跑来，立马放下筷子迎上去，“阿柔，怀宁，我还说去找你们，没想到你们先过来了。”

谢袭明有好些时日没见郑怀宁，竟也有点想他，而且他听爹爹说郑怀宁院试没过，心道他这段时间日子肯定不好过，还不由生出几分心疼。“郑怀宁，你也不要太难过，知耻而后勇，我和阿柔平时下了多少功夫你也是看到了的，你好好学，明年一定能过。”

郑怀宁原本还以为谢袭明定要在郅柔面前嘲笑他一番，没想到竟会安慰他，这让他一时不知该怎么答谢袭明的话，只得扭过头小声嘟囔道：“我知道了，”

郅柔一左一右挽着谢袭明和郑怀宁的胳膊，拉着他们到餐桌旁坐下，随后又与一旁的赵桢点头问好，“赵桢，这位是郑怀宁，我和谢袭明的邻居，”

“郑怀宁，这位是赵桢，我们在返乡路上遇到的，他回承天府要路过西京，就搭我们的车一道回来了。”

郑怀宁与赵桢互相拱手道了安，随后四人围坐在一起惬意地吃着早饭。

郅柔看着赵桢问道：“赵桢，你和你的朋友联系上了吗？他们到西京了吗？你们准备何时启程去承天府？我早上听说我爹给你们备了快马和一些盘缠，你若还需要什么，只管跟我说。”

赵桢道：“算日子，他们应该昨天就到了，我们约好了今日未时碰面，等下我就去找郅大叔辞行。”

谢袭明道：“我和郅柔吃过早饭就要去拜见夫子，可能没办法送你了，西京离承天府还有那么远，你自己多保重”，谢袭明心想元昭桢北境大败智碶人后，不仅在北境被万民称颂，连西京的街头巷角也都在谈论三皇子的功德。他若不是被自己人出卖，怎么可能在刚启程回承天府的路上，就被智碶人精准地设下埋伏一路追杀。

谢袭明觉得赵桢应该是察觉到了的，但也忍不住提醒他：“你……你可别死在自己人手里了……”

赵桢抬眼看着谢袭明，若有所思，忽尔笑道：“要不你跟我回承天府吧，说不定比你埋头苦读中举人中进士还升得快些。”

谢袭明听罢一愣，而后他低下头，面露难色。

赵桢桢解下腰间一枚玉佩放到谢袭明面前，“你也不必急着回答我，这枚玉佩你收好，以后哪天想通了，随时来承天府曾月楼找我，”