一行人离贡院还有一条街，但已被人群和车马围得水泄不通，五人只得下车徒步赶去贡院。

郅时钦边走边嘟囔着，“我就说早点吧，都不听！”

郅柔笑了笑，“爹，那我袭明先过去看看，你们慢慢来。”

郅柔说罢拉起谢袭明的手腕，轻巧地绕过熙熙攘攘的人群，没一会儿就不见了踪影。

郅柔拽着谢袭明胳膊在人群里不停地跳着望着，怎么都瞧不见榜单。而谢袭明镇定从容，视线丝毫没有被遮挡。没一会儿，只见谢袭明嘴角扬起，轻松道：“回去吧，”

“中了吗？”郅柔仍在挣扎着，“我还没看见呢！”

谢袭明点头笑道：“中了，让郅爹爹准备酒席吧！”

郅柔听罢大喜，“真的吗？”

“真的，我怎么会拿这种事骗你。”

郅时钦三人姗姗来迟，一边踮着脚尖伸长脖子看榜，一边拉着谢袭明问道：“怎么样怎么样？中了没？”

郅柔道：“中了，中了，都中了，”

郑泽平和谢正平慌忙围上来，“真的吗？第几名？”

郅柔道：“没名次的，就是中了，”

三人似乎不信，还在仰头张望着。

只见乡试中式举人榜上黄纸黑字写着：西京府城内，谢袭明，府学廪生。郅时钦心里一喜，又立马找郅柔的名字，

“不是都中了吗？郅柔呢？怎么没见她？”郅时钦忧心道。

谢袭明道：“郅爹爹你别往后看啊，你看最边上第一列那几个大楷，”

“看到了看到了，”郅时钦激动道，“西京府城内，郅柔，府学廪生，中了，哈哈哈……”郅时钦激动地拍了拍大腿，而后仰天大笑。

郑泽平指着榜单问道：“为何柔儿单独一列，字体也比旁人大些？”

谢袭明道：“自然是解元的殊荣啊！”谢袭明笑眼弯弯地看着郅柔，“我说吧，郅爹爹该准备酒席了！”

郅柔仰着头迎上谢袭明的目光，泫然欲泣，她原本以为自己若是中举定然会大哭或大笑一场，没想到此刻只觉得是十数年青灯黄卷终结果的欣慰与释然。郅柔低下头，将额头抵在谢袭明的胸膛上，谢袭明上前一步，没有多余的话和动作。

……

兰乘街张灯结彩，锣鼓喧天，登门赠礼的官员和乡绅像是串在线上的珠子，一个接一个。谢正平与郑泽平帮着迎来送往，忙得晕头转向，也不亦乐乎。

三日后，布政使于布政司衙署东园举办鹿鸣宴，为一众新科举人庆贺，毫无疑问，郅柔是本次庆功宴的焦点。

辰时初，浓露在布政司衙署门前的桂树上跳跃着，要为庄严肃穆的场景添一丝生气。

郅柔着青衿襕衫，头簪金花站于队首，身姿挺拔，双肩微沉，目光柔和坚定，双手交叠于腹前，沉稳中带了些松弛。

郅柔身后的举人分了两列，谢袭明站在郅柔左后方第三排的位置。众人眉梢带喜，却也神情从容，没人东张西望或交头接耳。

不远处街头驻足观望的乡邻小声议论着，有说解元宠辱不惊，处之坦然；有说某某举人面如冠玉，文貌皆是上品……

大约半刻钟，学官朗声唱道：“请新科举人入门！”

郅柔率先抬步，众人跟着郅柔的步伐，亦步亦趋，步履沉稳，一路只留下脚踏青石的声响。

赞礼官站于门侧，持名单礼簿，高声唱名：“乡试第一名，西京府——郅柔——”

郅柔拱手行礼，褰衣登阶入门。

赞礼官继续唱名，一众举人观察着郅柔的举止，皆学她敛衣踏步，依次登阶。

门内红毡铺径导行，毡边金桂、银桂花瓣似为红毡镶了金辉边纹。

郅柔入门后沿红毡甬道稳步向前，目不斜视，嘴角含笑却不张扬。方浅行数十步，李奉年闻声从一旁桂树后走了出来，和蔼浅笑，微微拱手温声道：“贤契辛苦了，来路道阻，去路通达。主宾台几位大人惜才，你无需顾虑，更不必过谦，依礼行事即可。”

郅柔拱手躬身，“劳李大人久候，晚生实在惶恐。”

李奉年轻扶郅柔手臂，“贤契是西京的荣耀，西京同乡与有荣焉。”李奉年说罢侧身轻抬右手，做出“请”的姿势。