郅柔再次躬身行了礼，便沿红毡继续前行。

甬道尽头与东园衔接，园内正中设五开间敞厅，青瓦顶，朱红柱。主宾台位于正前方，其余案几在主宾台之下呈雁翅形依次排开。案几上白瓷酒盏配鹿纹青花瓷盘，乌木筷置于如意瓷架之上。

布政使林砚之居朝南主位，乡试主考官曾妙临，按察使胡清为居次座，主宾台末位是西京知府李奉年及提学官叶闻希等人。

敞厅左侧首席是本次乡试解元，乃本次主宾台之下最尊位，谢袭明等同府举人居郅柔身后余席。本省其他府知府知县、致仕乡贤、新科举人居敞厅右侧。

辰时中，赞礼官高声颂：“敬天地皇恩——”

全场直立起身，林砚之携按察使等人向东南承天府方向肃穆而立，林砚之高声唱：“谢恩！”，众人循规蹈矩，三叩九拜，叩谢皇恩。礼毕后，林砚之回主位坐下，

赞礼官唱：“行谢师礼！”

郅柔携一众举人向乡试主考官曾妙临行四拜礼，谢其拔擢之恩，曾妙临受礼后逐一赠了墨宝。而后，众人又向布政使，提学官等行了四拜礼，林砚之高声训话：“诸位是本府贤材，亦是朝廷之栋梁，愿诸君勤学敦品、忠君报国。”

赞礼官又唱“诸贤就坐”，众人方才敛衣落座。

宴席开，声乐起，乐师奏《鹿鸣》之章，礼生为赴宴者斟酒。林砚之领着众人起身，再次向东南方高举酒杯以谢皇恩，随后倾酒于地。

礼毕后，林砚之再次端起酒杯，走下主宾台，立于郅柔面前，郅柔立马起身相迎。

林砚之道：“郅柔！专气至柔，亦是至坚。这杯酒敬你秋闱折桂，也祝你春闱雁塔题名。”

郅柔道：“蒙大人厚誉嘉勉，晚生倍感荣幸，也定然笃学不怠，不辱我府文运。”

曾妙临，胡清为也面向郅柔举杯遥敬，郅柔举杯躬身回礼，而后一饮而尽。

李奉年走下台来，举杯说道：“贤弟魁首，为西京博得满城风光！少年英才，不可限量，此杯敬你前途光明灿烂。”

郅柔道：“多谢李大人抬爱，晚生今日之硕果皆是西京沃土滋养，故土之恩一直是我勤学不辍的基石和力量。晚生定当拼尽全力，不辱大人期许。”

李奉年微微点头，满眼赞许和期望。

敬酒寒暄结束，布政使示意进膳。鹿肉则是此宴的第一道菜，待解元郅柔先尝后，其余举人方动筷。

这便是官场，郅柔内心道，一言一行，一字一句皆有真章。

酒过三巡，叶闻希面对郅柔微微抬手，语气温雅道：“郅柔，今日鹿鸣宴因你等英才而成，更因你而盛。既是雅宴，自然无诗不欢，那便由你来题诗一首以酬此宴，你意下如何啊？”

郅柔想了想，幸亏她放榜之后拜过钱夫子，钱夫子还专门提醒她赴宴时带上一位机灵沉稳的随从，再准备几首应景的诗，果不其然如今用上了。

郅柔躬身朗声应道：“多谢大人厚赞，晚生却之不恭，既如此，晚生便抛砖引玉，以佐清欢。”

话音刚落，一旁吏役立马上前为郅柔铺纸研磨。郅柔提笔做蹙眉凝思状，而后笔落、诗成，吏役捧诗呈与林砚之，

鹿鸣秋香并宴开，不负乡土冠贤材，

丹心一寸凝清志，敢将孤忱向君台。

林砚之读罢点头连连称好，众人传阅后皆颔首鼓掌，不吝溢美之辞。

台下众人皆仰头张望，想一窥解元佳作，林砚之抬了抬手，示意吏役将诗向众人展示。

有知府看过后盯着郅柔，似在惋惜不是本地人才；有同年举人见郅柔坦然应对一众贵人称赞，心里直呼佩服，眼角亦有羡慕。

林砚之端起酒杯微微侧身看向李奉年，沉稳道：“李知府督学有方啊，西京文风之盛可见一斑。”

李奉年起身躬身，谦逊不失风骨，道：“谢大人夸赞，西京城内文风井然，只是偏远郡县可能有些乏力，下官定当勉行，为本省为朝廷多多贡献栋梁之才。”

林砚之微笑颔首，又扫了一眼台下正与他人品酒论诗的郅柔及郅柔身后的西京举人。“解元郅柔才华斐然，又不卑不亢，宠辱不惊，实在难得。还有他身后的举人又是谁？”

李奉年循着林砚之的目光看去，果不其然说的是谢袭明，他在一众人中确实显眼。“他叫谢袭明，与郅柔是好友。他们二人如今也才十六岁，都是一举入围，名列前茅。”

一旁的曾妙临、胡清为与叶闻希也颇有兴趣地盯着郅柔与谢袭明二人。

林砚之笑道：“西京真是人才辈出啊！”

李奉年再次躬身道：“谢大人厚赞，下官也定当关切好每一位举人的春闱备考事宜，不辱大人期望。”

林砚之微微抬手，示意李奉年落座，