“阿柔，上车了！”谢袭明从门口的马车上探出脑袋，

郅柔正欲爬上马车，又见街上行人不时地盯着她看，而她眼下还正穿着举人公服。于是她低声对谢袭明家的车夫说道：“刘大叔，凳子凳子。”

车夫听罢立马会意，将踏凳置于郅柔脚前，郅柔随即轻扶车门，从容地进了车厢。

谢袭明调侃道：“解元好大的谱啊！”

郅柔嗔道：“你还取笑我，你又不是没看见那么多人看着呢，我怎么还能跟以前一样手脚并用地爬上来，岂不是要丢光西京读书人的脸面？”

郅柔继续说道：“对了，你哪里来的马车？爹爹和郑伯伯呢？我刚刚在街上看见他们了，还有跟我们一起去宴席王珍和李岁，他们回去了吗？”

谢袭明道：“我让爹爹去礼房取文房箱那些赠礼去了，郑伯伯也跟着去了，王珍他们两个在布政司署衙等着呢，等下他们一起回去。”

郅柔点点头，又忽然长叹一口气，嘟着嘴巴嘟囔着：“我感觉，今天像是误入了九天仙阙，却什么真经都没取到，什么神仙都没拜到，只折了一枝桂花回来。真是好没本事！”郅柔取下鬓边的金桂，轻抚花瓣，怅然若失。她觉得自己可能再也遇不上这样的机会了。

谢袭明温声道：“桃李不言，下自成蹊。我们读书从来也不为攀附权贵，几天前也没想到能见到布政使大人，今天不也见到了嘛！”

谢袭明见郅柔依旧兴致不高，遂拉过她的手盘在自己手心里，温柔笑道：“你不知道，你今天可厉害了，我们在后面可佩服你了！”

郅柔眼波流转，忽然生出光亮，“哦？真的吗？我今天表现得还可以吗？”

谢袭明道：“岂止是可以！你作诗的时候我听见后面几个人在偷偷议论，说“郅柔不愧是解元，布政使、考官这些人都盯着他，他竟还能这般坦然自若。换做是我，别说作诗了，恐怕说话都要口齿发颤，言不成句了“。还有主考官家的随从趁大家都在读诗的时候，悄悄走到王珍旁边给他塞了封信，被我瞧见了。”

郅柔听罢反握住谢袭明的手，“所以我今天表现真的还不错吗？”

“非常厉害，我看李知府也不止一次看着你，又是微笑又是点头，对你满意的很呐！”

郅柔喜不自胜，像是春风吹进了心里，痒酥酥的。

等二人回到家的时候，只见兰乘街被围了个水泄不通。郅柔觉得奇怪，“怎么还有这么多人？不应该啊！”

谢袭明也甚是不解，他走在前面试图拨开人群，众人见他们二人回来了，立马围了上去。

“我家有一侄女，贤良淑德，她父亲是承天府高官，与贤侄甚是般配……”

“我家大人也在承天府任要职，可助贵人平步青云，……”

……

今日鹿鸣宴众举人骑马游街，众人见了谢袭明和郅柔的相貌，没等游街结束就差了管家或者媒人过来提亲，生怕被别人抢了先。后来又听说别家为表诚意都是主人亲自上门，于是一波又一波的车马贵人装满了整条街。

谢袭明二人回来之前众人还神色平静，只暗地里较着劲。可待谢袭明下了马车，翩翩少年眉眼如画，宛若仙子下了凡间，众人直呼天下哪里还寻得到如此品貌上乘的少年郎，便也顾不得体面。

谢袭明隐隐约约听出了来者的目的，于是高声说道：“多谢各位大人美意，只是晚生二人已定过亲了，实在抱歉。”

话音刚落，四周霎时间寂静无声，一人道：“贤侄莫要诓我们，你随我入府看看，我……”一石激起千层浪，众人又喧嚣了起来，把谢袭明二人牢牢围在中间。

郅时钦与谢正平站在马车上远远地看着，不敢下车。郑泽平想了想，然后快步走上前揽着谢袭明二人，拨开人群回了郑家，让他们在书房躲清静。他又让小厮招呼着上门提亲的人，自己耐心地与一众贵人攀谈寒暄，

“这两个孩子确实定过亲了，你们来晚了”，

“他们与我家孩子自幼一起长大，亲如兄弟，我儿怀宁现在就在承天府国子监读书，与皇亲贵戚做同窗”，

“惭愧惭愧，女婿只是新科庶吉士，还希望众位多多提点”，

“次子也有十四了，也是自幼得邻居解元亲自教导的。”

……

郅时钦二人见众人都去了郑家，立马下车回了家，而后又命人将郅柔二人从郑家悄悄接回来。