“这么辛苦的吗？”一熟悉的声音落在谢袭明一旁，

谢袭明扭头一看，大喜道：“平一？你出来了？”二人笑着扑到一起，肩膀相抵，用力地拍了拍对方的背。

郑怀宁坐到郅柔一旁，也揽过郅柔抱了抱，郅柔轻拍郑怀宁后背，笑道：“郑怀宁，半年没见了，你都好吗？”

郑怀宁温声道：“我很好，只是有些想你们。”

谢袭明起身拉起步平一，“走，我们回院子，我马上叫人备小席面。”

约莫两刻钟后，四人围坐在院子的圆桌旁，谢袭明举杯道：“敬人生一大喜事——他乡遇故知，”

伴随着清脆的“叮”的碰杯声，几位少年勾手揽肩，谈天说地，意气风发。

步平一道：“我看你这院子不错，可是得了贵人的恩？”

郅柔道：“是曾大人推荐的，我们也付了些银两，”

“詹事府詹事曾妙临？”

“正是，”

步平一神情凝重道：“我们几个好不容易见一面，我本不该说这些官场的事扫兴，但为了避免你们初涉官场行差踏错，我还是跟你们说一下的好。”

郅柔与谢袭明也敛了喜色，疑惑道：“曾大人是有什么问题吗？我们还计划着过几日拿到会试票帖之后登门拜谢呢。”

步平一道：“问题倒没有，只是官场玄妙，你们注意别稀里糊涂地就站了阵营。詹事府掌东宫内外庶务，曾妙临既是詹事府詹事，又是太子元昭祚恩师，自然以元昭祚为重。他既能做这乡试主考官，定是皇上授意，为太子选拔人才。”

郅柔道：“听说皇帝陛下正值壮年，就允许甚至主动为太子招揽幕僚，当真是信任至极又宠爱至极！”

步平一道：“没错，元昭祚是嫡子又是长子，本来应该是众望所归。但……”步平一欲言又止，凑近几人压低了声音：“不是我说的啊，我听国子监其他人私下议论的。都说皇帝陛下英明神武，圣明睿智；皇后娘娘亦是陪着皇上一起打天下的巾帼枭雄，不仅后宫无一人不服，就连朝廷官员也对她敬重有加。按理说这元昭桢也应该是人中龙凤，可奈何贤俊者，生此愚钝儿。听说元昭祚也不是贪图享乐之徒，可实在胸无丘壑，性格也有些怯懦，一问他对政事有何见解，他看看陛下又看看恩师，自己愣是说不出个子丑寅卯来。”

郅柔道：“若真是这样，这位太子殿下确实不是治国良君。”

步平一道：“谁说不是呢，有很多官员都劝陛下为社稷着想，另立太子。可陛下觉得元昭祚虽然有不足之处，但谦逊勤勉，又是他最疼爱的儿子，所以陛下就想着替太子寻有才能的人才来弥补他的不足。”

“可这治国又不是给旧衣缝补订，臣子再有能力也只是辅佐，还能替他做决定不成？”

“还有更添堵的，三皇子元昭桢武能上马定乾坤，文能提笔安天下。尤其是两年前在北境大败智碶人之后，拥立元昭桢为太子的呼声越来越高。可越是这样，陛下就觉得是元昭桢结党营私觊觎皇位。咱们这位皇帝就是靠起义和众人拥护坐上皇位的，他估计是怕旧事重演，更是不可能废元昭祚而立元昭桢了。所以陛下今年特意着曾妙临担任乡试主考官，估计会试也八九不离十。你们别两眼一抹黑直接站了太子的队。”

郅柔慌忙摆手，“我们没有，我们谁也不站，我们只是想谢曾大人拔擢之恩，没有别的意思。”

步平一道：“我不是要拦着你们，毕竟考试之前拜访往届考官去混个脸熟也是常态，不过既然是曾妙临主动慰勉的，你们也不用再跟其他举人一样到处投门。我是想着等你们对朝堂形势明了之后再做盘算，要不然稀里糊涂地成了别人的靶子，岂不是太冤枉了？”

谢袭明道：“没错，若是入仕，也只为百姓请命为天子诤言，谁做皇帝都一样，”谢袭明说罢又有些犹豫，他忽然想起来元昭桢给他留过一枚玉牌，虽然他也不会凭恩索偿，但毕竟朝中有人好办事。若是这元昭桢能做皇帝，他岂不是也能跟着沾沾光？

步平一道：“我爹也是这个意思，但这太子之争究竟会是个什么结果谁也不知道。大家说是这么说，说不定也都是在观望，想等着在最后关头做个力挽狂澜的股肱之臣也未可知啊！”

郅柔道：“与我们无关，我们只管准备会试，把自己经营明白了再说。”

步平一道：“没错，如果你们过了会试，殿试能得陛下青眼，到时主动结交的官员更多，你们才更要想百步再踏一步，”

谢袭明点点头，忽然话锋急转，“说到会试，你不用参加吗？”

步平一面容一怔，端起酒杯抿着，讪讪道：“我乡试没入围，考什么会试啊？”