乡试在即，郅柔忙得脚不沾地，一天到晚见不到人。三日后就要入贡院，之后就是为期二十天的锁院封门，直至放榜后才能返家。

文姬又在为郅柔收拾行囊，心里不免有些担忧，“你说你跟其他同僚被关在一起二十多天，会不会……”

“不会，我是副主考，自己一个院子，放心吧！”

“那还好！怀宁这次也参加，你们会不会遇到？”

“可能会吧，”

“那你可要避嫌啊，”

“我知道，”

“嗯……对了，今天有一个从苏松府来的小姑娘，十六七岁的样子，一个人来的，问我们是不是招女工。”

“苏松府来的？叫什么？”

“好像是曹月儿，”

“这姑娘我认识，你怎么安排的？”

“我让她先在私塾铺舍里住下了，不过她为什么一个人大老远跑到承天府来？”

“说来话长，也算是我介绍来的，没想到来这么早。她也是个命苦的姑娘，你让人多教教她，”

“行，这个自然，私塾的事你就不用操心了，况且还有你刘娘帮我，我可轻松不少。”

“你们……和好了？”

“嗯，你爹，死皮赖脸求来的。”

“怎么说？”

文姬想想都觉得可笑，“你郑伯伯他们到了之后，我们不是一起吃了个饭嘛，在饭桌上你爹就开始不停地跟你平爹爹没话找话。后来你郑伯伯要给怀宁买宅子，你爹就撺掇着你郑伯伯叫上你平爹爹一起。再后来怀宁要成亲，他们三个成天聚在一起，一来二去，你平爹爹也绷不住了，直骂你爹这几年没有良心，骂完之后就和好了。”

郅柔眼眶微红，哽咽道：“真好！”

“是啊，现在多好……不过，接风宴上我看你跟袭明都没说话，还闹得那么僵吗？之前不是好好的吗？又怎么了？亲戚朋友都做不了吗？”

“没什么，朋友不朋友的顺其自然吧，等再过一段时间也许就好了。”

……

三日后，内阁首辅蔺志清作为本次乡试主考官，同郅柔等詹事府、翰林院等官员一道入了贡院。次日，考题商定，众秀才也依次入了考场。

郑怀宁第一次见身着官服的郅柔，远远地朝她挤眉弄眼。郅柔瞧见后狠狠地瞪了他一眼，他才有所收敛。

郑怀宁三进三出，考了九日，榜上题名。

郅柔出贡院后才得知郑怀宁一举高中的消息，立马去了郑家贺喜。

郅柔见郑怀宁愁云满面，未有喜色，疑惑道：“天大的喜事你怎么这个表情？担心会试吗？”

郑怀宁支支吾吾半天，“我……你觉得……”

说话的间隙，步平一和谢袭明说笑的声音越来越近，“必须让怀宁请客”，“打死我都想不到……”

二人看到郅柔后都愣了一下，步平一哈哈笑了两声，“郅柔，你来得正好，我和袭明刚刚还说要狠狠宰怀宁一顿呢，等会儿一起啊！”

郅柔笑道：“好啊！”

“听到没有怀宁，今天你可跑不了了，”步平一上前钳住郑怀宁的脖子，但郑怀宁只坐在椅子上低着头也不说话，“你咋啦？这么大的喜事怎么装起深沉了？”

郅柔道：“我刚才还问他呢，他就是不开腔，”

郑怀宁心虚地抬头看向郅柔，怎么都张不开嘴，又重重低头叹了口气。

谢袭明道：“怀宁，你到底怎么了？”

“我……我不知道我是不是作弊了……”

郅柔惊恐地从椅子上弹起来，“你作弊了？”

“我也不知道……”

谢袭明急切道：“到底怎么回事你倒是说啊！”

“就阿柔她……”