熙和二十二年夏。

京城的初夏，来得不疾不徐。熏风渐暖，蝉鸣初起，却尚未有盛夏的燥热难耐。

顾承的任职生活，渐渐步入正轨。

每日卯时入署，酉时归府，偶有公务繁冗，便批阅文书至深夜，烛火常伴至天明。吏部员外郎的差事琐碎繁重，关乎天下文官考课、注拟升迁，容不得半分差错，他却做得游刃有余——案头堆积的卷宗，经他之手，无不梳理得井井有条、条理分明。连素来严苛挑剔的吏部尚书吕梁，都难得对他露出赞赏之色。

而在资善堂讲学之时，他引经据典、因材施教，言辞温和却有章法，几位皇子对他愈发信任亲近，都喜欢黏着他问东问西。

李然则依旧过着她逍遥自在的日子，不被宫廷礼制过分束缚。

时而乔装溜出宫去，与世家小姐们逛遍京城新开的铺子，搜罗新奇玩意儿；时而被李晏缠着，陪他在御花园里放纸鸢，看着那纸鸢乘风而起，便笑得眉眼弯弯；时而又钻进她的“秘密基地”，对着瓶瓶罐罐捣鼓那些不知名的药粉与药膏——当然，所用耗材，多半要劳烦燕王李晏居中传递，以及那位深藏功与名、默默帮她采买药材的顾姓员外郎。

太子李绪偶尔路过她的寝殿，总要探头进来笑她一句：“又在炼什么保命仙丹？”

她便傲娇地一回头，留给李绪一个圆溜溜的后脑勺。

日子平静得像一池春水，泛着细碎的涟漪，无惊无浪，却也藏着细碎的温柔。

这一日，李然又悄悄溜出宫来，拉着顾承、严季钦，还有孙家大小姐，一同去了城西新开的凉茶铺子。铺子不大，陈设简单，却因老板娘亲手熬制的酸梅汤而声名远播，往来食客络绎不绝。

顾承端起青瓷碗，轻轻抿了一口——酸中带甜，清爽回甘，淡淡的桂花香气在舌尖缓缓化开，驱散了几分初夏的燥热。

“殿下今日怎么有空出来？”他放下茶碗，打趣道。

李然托着腮，望着窗外人来人往的街景，慵懒中又带着几分无奈：“太子哥哥最近忙得脚不沾地，整日待在御书房，连陪阿晏放纸鸢的功夫都没有。阿晏闹着要找他，我便趁机躲出来了——省得被那小祖宗缠得脱不开身。”

顾承神色凝重了几分：“太子殿下素来勤勉，近日正在督办河南道赈灾事宜。河南道数月滴雨未下，旱情日渐严峻，户部与吏部这几日也常聚在一起议事，商议赈济之法。”

李然叹了口气，用银勺轻轻搅着碗里的酸梅汤，眉眼间染上几分忧虑：“今年这天气，确实怪异得很。才入夏就热得人心烦意乱，连御花园的荷花开得都没往年精神。我听宫里的老嬷嬷说，若是再不下雨，河南道的百姓怕是要遭殃了。”

顾承温声宽慰：“朝中陛下与太子殿下主持大局，各方赈济物资、人手都已在筹备之中，定能渡过此次难关，护百姓周全。”

严季钦也接口道：“过两日，我们户部的人便要带着赈灾银粮，前往河南道前线督办此事了。”

“好吧，不说这些烦心事了。”李然放下银勺，又恢复了往日的鲜活，兴致勃勃地提议，“听说城东新开了一家糕点铺，卖一种叫‘冰雪冷元子’的吃食，用糯米粉裹着冰酪，凉丝丝、甜滋滋的，最是解腻消暑。你们要不要去尝尝？”

众人相视一笑，自然没有异议，齐声应道：“走着！”

......

可谁也没有想到，那个六月，京城的暑气来得格外猛烈。烈阳似火，炙烤着大地，入夏以来，竟滴雨未落！

护城河的水位一降再降，露出大片干裂的河床。

御花园里的荷花蔫头耷脑，没了往日的亭亭玉立。

就连连宫人们走在廊下，都要步步寻着阴凉处，生怕被烈日灼伤。

更让人心焦的，是河南道的旱情。

加急奏报一封接一封地送入御书房，字字沉重：田地龟裂，禾苗枯死，河水断流，已有饥民被迫离家，四处逃荒，流离失所。

太子李绪得知消息后，主动请缨，要亲自前往河南道督办赈灾事宜，安抚民心。

御书房内，天子沉默良久，望着案头堆积的奏报，终是缓缓点头：“去吧。带足人手与粮银，务必稳妥行事，护好河南道的百姓。”

李绪跪地叩首：“儿臣定不负父皇所托。”

太子要去赈灾的消息传到后宫，皇后与李然嘴上不说，心中却隐隐不安。

李然这几日常去东宫看望李绪，见他案头的奏折堆成小山，常常忙到深夜，人也日渐消瘦，眼底的青黑怎么也遮不住，却依旧未曾有半分懈怠。这若是去赈灾，不知身体能不能挨得住。

出发那日，李然特意去城门口送行。