江寻舟用了整整三天，让沈镜栖记住那些名字。

受灾三州：青州、冀州、幽州。去岁大旱，今岁大涝，颗粒无收。流民数以万计，饿殍载道。奏折雪片般飞入京城，户部压着，内阁拖着，陛下睡着。

“殿下知道为什么没人提吗？”江寻舟问。

沈镜栖想了想：“因为提了也没用。”

“不对。”江寻舟摇头，“是因为提了，会得罪人。”

他摊开一张舆图，手指点在青州的位置上。

“青州知州，姓周，是太子表弟周延的亲爹。冀州知州，姓王，是首辅沈砚书的门生。幽州——”

“幽州怎么了？”

江寻舟顿了顿：“幽州知州，姓谢。”

沈镜栖一愣：“谢？”

“谢孤直的谢。”江寻舟的语气平平，“当年谢家满门抄斩，有一个远房堂弟逃过一劫，改姓埋名，后来不知怎么混了个官，外放幽州，一做十五年。”

沈镜栖看着舆图上那三个点，忽然有些懂了。

“所以，”他说，“这三州的灾情，各有各的难处？”

“青州是太子的钱袋子，冀州是首辅的官帽子，幽州——”江寻舟没有说下去。

沈镜栖替他说了：“幽州是没人管的弃子。”

江寻舟看了他一眼，点了点头。

“那先生为什么还要我提？”沈镜栖问，“提了，不是把这三家都得罪了？”

“殿下只看到得罪人，”江寻舟说，“没看到别的？”

沈镜栖沉默了。

他想了很久，忽然抬起头。

“先生的意思是——让我看看，谁会拦，谁会帮，谁不说话？”

江寻舟的嘴角微微弯了弯。

“殿下学得很快。”

腊月二十，大朝会。

沈镜栖站在朝臣队伍的最末端，穿着那身洗得发白的旧官袍。他没有官职，本不该上朝，但江寻舟不知用什么法子，替他弄来了一张“特许旁听”的牌子。

牌子是内阁发的，落着首辅沈砚书的印。

沈镜栖不知道江寻舟怎么做到的。他只知道，江寻舟的本事，比他想象的要大得多。

朝会开始了。

太监尖细的嗓音唱喏，文武百官山呼万岁，皇帝楚云徊坐在御座上，神情漠然，像一尊泥塑的像。

沈镜栖偷偷打量着这位九五之尊。

他的父皇。

他记不清自己有多久没这样看过他了。小时候，父皇偶尔会抱他，会摸着他的头叫他“栖儿”。后来母妃被废，他就再没见过父皇。偶尔在冷宫的高墙内听见外头的动静，知道是圣驾经过，他也只是远远地跪着，头都不敢抬。

八年过去，父皇老了。

两鬓斑白，眼窝深陷，坐在那里一动不动，像是随时都会睡着。

朝臣们开始奏事。先是户部，再是兵部，然后是礼部——无非是些陈词滥调，你一言我一语，说的人不痛不痒，听的人昏昏欲睡。

皇帝打了个哈欠。

沈镜栖的掌心沁出冷汗。

他知道自己该开口了。江寻舟说，要选在朝会将散未散的时候，要等众人疲惫、防备最松懈的时候。

他的手心全是汗。

他想起了母妃。

想起了那三尺白绫。

想起了自己发过的那个誓。

他深吸一口气，迈出一步。

“臣——有本要奏。”

满殿俱静。

所有人都回过头，看向队伍末端那个青衫旧袍的青年。有人认出了他，脸上露出惊讶，随即变成嘲弄。

“那是谁？”

“三皇子吧？他怎么来了？”

“特许旁听？内阁发的牌子？这……”

窃窃私语像潮水般涌来，沈镜栖的耳膜嗡嗡作响。他紧紧攥着手中的笏板，指节发白。

御座上，皇帝抬起眼皮，看了他一眼。

那一眼淡淡的，没有任何表情，像是在看一个陌生人。

沈镜栖的心往下沉了沉，但他没有退。他开口，声音不高，却努力让它稳下来：

“臣闻青、冀、幽三州，旱涝相继，灾情严重。去岁秋粮颗粒无收，今岁春耕无种可播，流民塞道，饿殍盈野。臣请陛下——减免三州赋税，开仓赈济，以救万民于水火。”

话音落下，殿中一片死寂。

然后，有人笑了。

是周延的父亲，青州知州周禀。他不在青州任上，不知何时回了京，正站在朝臣前列，回过头来，皮笑肉不笑地看着沈镜栖。

“三殿下，”他拖长了调子，“您在冷宫里住着，怎么知道三州的事儿？”

沈镜栖握紧笏板：“奏折上写的。”

“奏折？”周禀笑得更深了，“殿下看奏折？殿下有资格看奏折？”

又是一阵窃笑。

沈镜栖的脸微微发白，但他没有退缩。

“周大人，”他说，“奏折是呈给陛下的，也是呈给天下人的。三州百姓在受苦，京城里的人不知道，也就罢了。知道了，还要装作不知道，那——”

他顿了顿，一字一句：

“那和杀人有什么区别？”

殿中静了一静。

周禀的脸色变了。

“三殿下！”他厉声道，“您这是什么话？什么叫杀人？臣在青州为官十五年，兢兢业业，克勤克俭，青州百姓哪个不说臣的好？您凭什么——”

“周大人。”

一个声音淡淡地插进来，打断了周禀的咆哮。

是首辅沈砚书。

他站在朝臣最前列，一身紫袍，鹤发童颜，脸上挂着永远温和的笑容。他看着沈镜栖，目光里带着一丝审视，还有一丝说不清的东西。

“三殿下心系百姓，是好事。”他说，“不过，减免赋税，开仓赈济，这可不是小事。国库空虚，军费浩大，处处都要用钱。殿下说要减税，这笔亏空，从哪儿补？”

沈镜栖早有准备。

“臣查过户部的账，”他说，“去年宫中修缮三殿，用银一百二十万两。今岁万寿节，各地进贡珍宝，折银八十万两。这些银子，若拿出一半，便可救三州百姓。”

殿中又是一静。

这回，所有人的目光都转向了御座。

皇帝的脸色没什么变化，还是那副昏昏欲睡的模样。但沈镜栖注意到，他的眼皮微微动了动。

户部尚书站出来，脸色铁青。

“三殿下！”他怒道，“您这是什么话？宫中用度，是祖宗定下的规矩，岂能随意削减？万寿节进贡，是各地臣民的一片孝心，岂能与赈灾混为一谈？”

沈镜栖看着他。

“孝心？”他问，“百姓饿死的时候，这份孝心，他们领不领？”

户部尚书语塞。

太子顾横舟终于开口了。

他一直站在最前列，气定神闲，仿佛这场争论与他无关。此刻他轻轻叹了口气，转过身来，看着沈镜栖，脸上是那种惯常的温和。

“三弟，”他说，“你心系百姓，皇兄明白。但国事不是这么简单的。户部尚书说得对，宫中用度是祖宗规矩，万寿进贡是各地孝心，岂能说减就减？再说，三州受灾，朝廷岂会坐视不理？只是需要时间，需要从长计议。”