在庄园的最后一夜，艾米莉将血族的情况又详尽地梳理了一遍。

“血族的领地横跨北境的整片黑森林，以王城为中心，辐射出十三座城池。”艾米莉的指尖在摊开的羊皮地图上划过，“每座城池由一位伯爵统领，直接向王座效忠。目前，除了三座边陲城池尚在观望，其余十座均已臣服于基思家族的统治。”

洛勒莱安静地听着，那些关于血族等级、规矩、势力的描述。

她努力维持着表面的平静，可那逐渐加深的不安，直至她躺上床，依然挥之不去。

黑暗中，她轻声唤道：“奥斯汀。”

“我在。”回应几乎同时响起。奥斯汀一直侧躺在她身旁，眼眸在夜色中隐约可见。

她注视着洛勒莱的方向，敏锐地捕捉到那份隐藏在白日镇定下的脆弱。

呼吸的频率，和辗转的细微声响，都在无声地诉说着什么。

“比起王位……我希望你活着。”

“……好。”奥斯汀应道。她伸出手，在黑暗中摸索着握住了洛勒莱搭在被子外的手。

过度的忧虑让洛勒莱一夜未眠。

当晨光照在窗帘上时，她依然睁着眼，望着天花板上那些木纹。

洛勒莱几乎是机械地起身，机械地洗漱，机械地走出房间。

整个人昏昏沉沉，像是踩在棉花上，每一步都虚浮无力，眼前的世界带着一层朦胧的灰翳。

奥斯汀在扶她上马前，细心地将一条薄毯披在她身上。清晨的凉意最易侵袭，她不想让洛勒莱在疲惫中再生病。

“靠着我睡一会儿。”翻身上马后，奥斯汀轻轻搂了搂怀里的人，让她贴近自己。

洛勒莱没有回应，只是顺从地将身体靠进那个微凉却安稳的怀抱。

马背的轻微颠簸和困意的双重催促下，她很快阖上双眼。

艾米莉骑在艾拉昨日挑选的那匹白马上，头顶与奥斯汀一样戴着宽檐帽，用以遮挡清晨尚不强烈、却依然令血族不适的阳光。

她始终警觉地扫视着周围，即便在赶路中也保持着侍卫的本能。

马蹄踏碎晨露，四人沿着蜿蜒的小道缓缓前行。

道路两旁是渐渐稀疏的农田和偶尔出现的孤零零的农舍。

“我们是不是该商量一下，进入血族领地后的具体对策？”艾拉率先打破沉默。

她骑术尚可，与奥斯汀并排而行，怀里的小龙探出脑袋，好奇地张望着周围飞速掠过的景色。

艾米莉微微侧首：“血族的王室居所，与其说是皇宫，不如说是一座占地极广的古堡。”

“守卫多吗？”艾拉问。

“很少。”艾米莉摇头，“纯血统吸血鬼的实力远超混血，寻常护卫形同虚设。王族身边通常只安排少量亲信，用以防备来自同血脉的暗算——仅此而已。”

“基思家族现任统治者名为卡修斯·基思，在位已有三百年。他生性多疑，身边常年跟着六名贴身护卫，都是他亲手转化的混血，忠诚毋庸置疑。”

“三百年……”艾拉咂舌，“那得积累多少经验？”

“很多。”艾米莉的声音里透出凝重，“这也是最大的问题所在。奥斯汀阁下虽然血脉纯正，但年龄在血族的尺度上太过年幼，这不是天赋可以弥补的。”

艾拉思索片刻，又问：“那调动民愤呢？利用底层对基思家族的不满来推翻他们？人类历史上，民众的力量足以颠覆王朝。”

“很难。”艾米莉的回答。

“为什么？”

“你知道什么是血脉压制吗？”

艾拉想了想：“心理上对强者的恐惧？”

“那是你们人类的‘压制’。”艾米莉打断她，“心理上的恐惧，确实可以通过意志克服。但吸血鬼不一样。这种压制刻在基因里。无论你的心智多么强大，面对上位者时，身体会不由自主地臣服——四肢僵硬，血脉凝滞，甚至连反抗的念头都难以升起。这是无法改变的生理本能，也是纯血统能够世代统治的根本原因之一。”

“这也太……”艾拉一时找不到合适的词，“太不公平了。”

“公平？血族从不追求公平。我们追求的是秩序，是血脉的延续，是种群的存续。公平，是人类才会挂在嘴边的词。”