曹公公应声接过腰牌，匆匆去了。

朱瑄又对李原道：“你一夜未眠，且去歇息两个时辰。午后，随孤去庄子看看。”

李原称是退下。回到房中，他却不曾睡，只和衣卧在榻上，闭目凝神。《龟息功》运转，气息周流，稍解疲惫。然心中那团乱麻，却理不出头绪。

瘦高黑衣人、赵百户、庄上纵火。这三者之间，究竟是何关联？若黑衣人背后是某位皇子或朝中势力，纵火烧庄子粮仓，无非是制造事端，给殿下添乱。

可为何偏偏留下赵百户腰牌？是欲嫁祸五城兵马司，还是……想引殿下与兵马司冲突？

又或者，这三者本非一路？黑衣人约见是一桩，纵火是另一桩，腰牌又是第三桩？多股势力同时发难，将别院置于漩涡中心？

他越想越觉水深。这澄心别院看似远离朝堂，实则已成棋盘，各方落子，步步杀机。

午后，日头虽出，却无暖意。

朱瑄乘暖轿，李原骑马随行，另有十余名护卫，往庄子去。沿途但见田里积雪皑皑，虽早已过了立春，但丝毫不见回暖，有时冷意更甚寒冬。

至庄子，火场已清理大半。焦黑梁木横七竖八，灰烬堆积如山，空气中仍弥漫着焦糊气味。

王管事引着查看，粮仓三间尽毁，存粮约四百余石，并种子、农具若干，皆付之一炬。幸而庄户住屋相隔较远，未受波及。

朱瑄立于废墟前，望着残垣断壁，久久不语。寒风中，他身形更显单薄。

“殿下，是小的失职……”王管事跪地请罪，声音哽咽。

“起来。”朱瑄淡淡道，“贼人蓄意纵火，防不胜防，非你之过。”

朱瑄又环视周遭:“庄户今春口粮可还够？”

王管事道：“各家还有些存粮，加上府里往年例赏，勉强能撑到……撑过春荒。只是种子粮全毁了，这春播……”

“种子从府里拨。”朱瑄转身，“另，每户发抚恤银五两，伤者医药费全由府里承担。曹伴伴，你记下，回府便办。”

曹公公忙应下。庄户们闻听，皆跪地叩谢，口称“殿下仁德”。

正说话间，忽闻马蹄声疾，一骑自官道奔来，至近前勒马，却是宛平县衙的捕头，姓孙，前日曾随赵百户来查案。

孙捕头下马行礼，面色凝重：“殿下，卑职奉命来勘验火场。另有一事……赵百户昨夜失踪了。”

“失踪？”李原眸光一闪。

“是。”孙捕头道，“昨夜赵百户当值，戌时出衙，说去西山一带巡夜，至今未归。衙里派人寻了半日，只找到他的坐骑，拴在青龙寺山门外，人却不见踪影。今早又闻贵庄失火，捡到赵百户腰牌，县令大人命卑职务必查个明白。”

朱瑄闻言，沉吟片刻：“既如此，孙捕头且勘验火场。若有需要，府中人皆可问话。”

孙捕头称谢，自去忙碌。李原侍立朱瑄身侧，低声道：“殿下，赵百户失踪，腰牌落火场，此事愈发蹊跷了。”

朱瑄微微颔首，却不接话，只道：“回府。”

回程路上，天色渐阴，似又有雪意。

暖轿内，朱瑄忽掀帘唤李原近前。李原催马至轿侧，躬身听令。

“李原，”朱瑄声音不高，却字字清晰，“你觉着，赵百户是死是活？”

李原沉吟：“若只是失踪，或还有生机；若已遭不测，尸身却未寻见，恐是被人藏匿，或……已毁尸灭迹。”

“若是后者，谁最盼他死？”

“腰牌在火场，纵火者嫌疑最大。然纵火者若真要杀赵百户，何必留腰牌暴露行迹？除非……”李原脑中灵光一闪，“除非纵火者与杀赵百户者，并非同一人。留腰牌，是为嫁祸；杀赵百户，是为灭口。”

朱瑄眼中闪过一丝赞许：“接着说。”

“赵百户前些日子来查案，问的是江洋大盗。若他真查到了什么，触及某人隐秘，遭灭口也在情理之中。而纵火者趁机将腰牌投入火场，既可嫁祸赵百户，又可借官府之力，将此事闹大，引殿下与五城兵马司乃至顺天府冲突。”李原越说思路越明，“一石二鸟，好算计。”

“还有第三鸟。”朱瑄放下轿帘，声音自内传出，“庄子粮仓被毁，春播无种，庄户生计艰难。若孤赈济不及，庄户流离，便是孤失德；若孤全力赈济，府中开支陡增，难免捉襟见肘。无论哪般，皆对孤不利。”

李原心头一震。这一层，他竟未想到。纵火烧粮，不止是制造事端，更是釜底抽薪，动摇殿下根基。

西山别院虽小，却是殿下在京畿唯一的私产，庄户安定，钱粮充足，方是立足根本。若根基动摇，殿下这病中静养，便真成了空中楼阁。

“那殿下，我们该如何应对？”李原问。

轿内沉默片刻，方道：“先查赵百户下落。活要见人，死要见尸。”

回到别院，已是酉时将尽。李原刚换下烟尘衣裳，吴公公便来唤，说殿下有吩咐。