至澄心斋，朱瑄屏退左右，独留李原与吴公公。

“赵百户失踪，粮仓被毁，这两桩事，孤要查，却不宜明查。”朱瑄坐于暖炕上，指尖轻叩炕几，“明查，便是入了局，按着别人的棋路走。暗查，方是破局之法。”

吴公公道：“殿下是想……”

“吴伴伴，你在宫中多年，京中三教九流，可还有些门路？”朱瑄问。

吴公公沉吟：“奴婢进宫虽久，然旧日相识还有几个。顺天府、五城兵马司、乃至锦衣卫中，皆有故人。只是……”

吴公公看了眼李原:“若要暗查，须得可靠之人奔走联络。”

朱瑄目光转向李原：“李原，你随吴伴伴去。他指路，你办事。记住，只查两件事：赵百户昨夜行踪，及近日可有陌生人在西山一带活动。其余一概不问，一概不涉。”

李原躬身：“奴婢明白。”

“此事机密，除你我三人，不得有第四人知。”朱瑄语气转沉，“尤其是府中之人，纵是曹公公，亦不可透漏半分。”

李原与吴公公皆凛然应诺。

当夜，吴公公便写了几封短笺，以暗语书就，交与李原。又细细交代了联络方式、接头暗号。李原一一记下，将短笺贴身藏好。

二更时分，李原换了身寻常棉袍，戴顶遮耳毡帽，扮作进城办事的庄户模样，悄从后门出府。

黑夜寂静，他专拣小道，疾行一个时辰，至西直门外一处不起眼的车马店。

按吴公公交代，轻叩门板一长一短。片刻，门开一线，露出一张布满皱纹的老脸，是个独眼老者。

“天寒地冻，客官投宿？”老者声音沙哑。

“寻人。”李原低声道，“吴三爷让来的。”

老者独眼精光一闪，侧身让进。店内昏暗，只柜上一盏油灯。老者引李原至后间，掩上门，方道：“吴三爷可好？”

“安好。”李原取出短笺，“三爷让将此信交与齐五哥。”

老者接过，就灯下看了，点点头：“知道了。你且在此稍候，我去传话。”说罢转身出了后间。

李原静坐等待，耳听外间动静。这车马店看似破旧，然方才进门时，他瞥见槽头拴着几匹马，皆是膘肥体壮，蹄铁崭新，绝非寻常拉车驽马。且这老者步履沉稳，呼吸悠长，亦非普通店家。

约莫一炷香时分，老者回转，身后跟了个中年汉子，短打扮，面色黝黑，眼神锐利如鹰。

“这位便是齐五哥。”老者介绍罢，自去前头看店。

齐五哥打量李原几眼，也不寒暄，直入正题：“吴三爷的信我看了。赵大勇昨夜确出了城，戌时三刻在西山脚土地庙与两人会面，谈约一刻钟，后独往青龙寺方向去。此后便无人再见。”

“与他会面的是何人？”李原问。

“生面孔，不像本地人。”齐五哥道，“一个瘦高，左颊有疤；一个矮胖，缺右耳。两人皆穿黑衣，跨刀，骑的是口外马。”

左颊有疤！李原心头一动。前些日子赵百户来查案时，曾说追捕的江洋大盗首领一阵风，便是左颊有疤！

若此言不虚，那赵百户前夜私会之人，正是他要追捕的盗匪？

“赵百户与盗匪私会，所为何事？”李原追问。

齐五哥摇头：“土地庙四周空旷，我的人不敢靠近，只远远瞧着。不过……”

齐五哥顿了顿，“赵百户离开时，怀中似揣了物事，鼓鼓囊囊。”

“钱财？”

“不像。”齐五哥道，“若是银两，应有坠感；他揣着那物，方方正正，倒像……书信或册簿。”

李原沉吟。赵百户私会盗匪，收取书信册簿，是交易？是传递消息？还是……他本就与盗匪有勾结？

“那两人后来去向何处？”

“往北去了，似是出关方向。”齐五哥道，“我已派人暗中缀着，若有消息，再报。”

李原谢过，又问：“近日西山一带，可还有别的生人活动？”

齐五哥想了想：“正月初十往后，西山各路口多了些贩夫走卒，看似寻常，然落脚处分散，彼此间却有联络。尤其青龙寺附近，每夜皆有夜行人出没，轻功不弱，不像普通毛贼。”