灾民若反抗，轻则鞭笞，重则下狱。更有甚者，开春后县衙竟将灾民中的青壮抓去以工代赈。说是修河堤、筑城墙，实则与奴役无异，每日只给两碗稀粥，累死病死者不计其数。

“俺们活不下去了……”一个中年汉子哑着嗓子说，“听说南边湖广那边地广人稀，官府还给分田……俺们想往南逃，可没有路引，出不了府界。前日有几十个乡亲偷跑，被巡检司抓回来，当街打死了三个……”

李原听完，没说话。

他起身，从怀中掏出所有碎银，约莫十来两，递给那老农：“这些钱，你们分分，买些粮食。撑过这个把月就好了。”

老农捧着银子，手抖得像筛糠，又要磕头。李原按住他，转身便走。

上马时，赵甲低声问：“李公公，咱们的钱也不多了……”

“我知道。”李原勒转马头，“往前再走三十里，有处驿站，我去借些。”

他说“借”字时，语气平淡，可赵甲听出了别样的意味。

后来他们真的去了那处驿站。李原独自进去，不过一刻钟便出来了，怀里揣着个包袱，沉甸甸的。

赵甲没问里头是什么，只看见驿站里那几个驿卒鼻青脸肿地缩在墙角，敢怒不敢言。

再后来，他们在清苑县外这处河神庙落脚。李原一直坐在那里看舆图，从午后到黄昏，一动不动。

“李公公。”赵甲终于忍不住，削完最后一刀，木棍成了根尖锐的长刺，“咱们接下来……真要去保定府城？”

李原抬眼：“嗯。”

“可府城戒备森严，咱们六个人……”

“用不到六个人。”李原打断他，“是你和我两个人进去，其余人在城外接应。”

赵甲一怔：“两个人？这太险了！保定府是直隶重镇，知府衙门、兵备道衙门、卫所衙门都在城里，万一……”

“没有万一。”李原收起舆图，起身走到庙门口，望着外头渐暗的天色，“杨力寻既然要调边军南下，保定府作为南北咽喉，必有他的布置。要么是转运节点，要么是联络枢纽。咱们必须进去看看。”

他顿了顿，声音转冷：“更重要的，我要亲眼看看，这保定府的官老爷们，是怎么吃人的。”

赵甲心头一凛。

他跟随李原这些日子，见过这位年轻公公的冷，见过他的狠，见过他的算无遗策。可此刻李原话里的那股寒意，却与往日不同那是对这世道的……憎恶？

赵甲不敢细想。

戌时三刻，保定府城。

这城墙高两丈八尺，青砖垒砌，垛口如齿。城门早已关闭，城头火把通明，守城兵士持矛肃立，偶尔有巡夜队伍走过，甲胄铿锵。

李原和赵甲伏在城外一株老槐上，远远望着城墙。

两人都换了夜行衣，脸上抹了炭灰，在夜色中几乎与树影融为一体。

“东门守军换防了。”赵甲低声道，“原先的卫所兵，换成了穿着鸳鸯战袄的边军。看样式，像是大同镇的。”

李原凝目细看。城头火把下，那些兵士的战袄胸前确有模糊的补子，虽看不太清，但那种久经沙场的肃杀之气，与京营、卫所兵截然不同。

果然，杨力寻的手，已经伸到保定府了。

“怎么进去？”赵甲问。

李原没答，目光落在城墙下一处阴影。那是排水涵洞，用铁栅封着。他估算了下洞口大小，约莫二尺见方，成人勉强能钻过。

“从那儿进。”他指了指涵洞，“能进去。”

“李公公，这太险了！万一……”

“没有万一。”李原打断他，身形一滑，如狸猫般溜下树，贴着城墙阴影向涵洞摸去。

赵甲咬牙，只得跟上。

至涵洞前，李原取出匕首，在铁栅连接处轻轻一撬。只见铁锈簌簌落下，铁栅竟被他生生撬开一道缝隙。他侧身钻入，赵甲紧随其后。

涵洞内潮湿阴冷，污水遍布，气味刺鼻。两人匍匐前行，约二十丈后，前方出现微光，那是城内出口。

出口同样用铁栅封着。李原如法炮制，撬开铁栅，钻了出去。

外面是条僻静小巷，墙角堆着垃圾。远处传来打更声。

李原整了整衣袍，与赵甲对视一眼，两人分头行动。

赵甲的任务是去兵备道衙门附近探查，看是否有边军调动的迹象。李原则径自往知府衙门方向去。他要找的，是账。

沿途街巷寂静，偶有更夫提着灯笼走过，呵欠连天。李原专拣阴影处走，龟息功运转，气息敛绝，脚步轻如猫。

行至府前街，远远望见知府衙门。朱漆大门紧闭，门前石狮威严，檐下挂着“保定府正堂”匾额。

衙门两侧的巷子里，隐约可见灯火。那是吏舍，府衙官吏的住所。