寅时末，武昌楚王府。

朱瑄还没睡，他坐在澄心堂里，面前摊着一卷《资治通鉴》，却一页都没翻。烛火下，他的脸色越发苍白。

吴公公站在一旁，欲言又止。

“想说什么就说。”朱瑄头也不抬。

“殿下，”吴公公低声道，“李长史那边……还没消息。”

“该回来的时候，自然会回来。”朱瑄翻了一页书，“急什么。”话虽如此，他翻书的手却顿了顿。

吴公公看在眼里，心中暗叹。

正此时，远处传来马蹄声，急促杂乱，由远及近。

朱瑄抬眼。

吴公公忙道：“奴婢去看看。”

他匆匆出堂，片刻后回来，神色复杂：“殿下，李长史回来了。还……还绑了三个人。”

朱瑄放下书：“带进来。”

“是。”

不多时，李原走进澄心堂。一身靛蓝贴里染着血污，肩头旧伤又裂了，绷带渗出暗红。可他步履依旧沉稳，进得堂来，单膝跪地：“奴婢参见殿下。”

“起来。”朱瑄看着他肩头的伤，“又动手了？”

“遇上点麻烦。”李原起身，侧身让开，“殿下请看。”

于先押着郑公公三人进来。

郑公公一见朱瑄，扑通跪倒，连连磕头：“殿下！殿下救命啊！李长史他……他绑了奴婢，还要杀奴婢灭口！”

朱瑄没理他，只看向李原：“怎么回事？”

李原从怀中取出那封信，双手奉上：“殿下请看。”

朱瑄接过，展开略看。信是写给英国公的，内容不长，只有三句话：“湖广事已办妥，李原必除，楚王可孤。”落款是“卿”。卿正是太妃娘娘这些年最常用的化名。朱瑄盯着这个字，看了许久。

终于，他缓缓抬头，看向郑公公：“这信，是你写的？”

郑公公浑身颤抖：“不……不是奴婢！是……是李长史伪造的！”

“伪造？”朱瑄笑了，“郑公公，你可知这信上的印泥，是宫里特制的朱砂金？只有贵妃以上品级才能用。李长史一个外臣，哪来的这东西？”

郑公公语塞。

朱瑄将信搁在案上，缓缓起身，走到郑公公面前，问：“郑公公，你在宫中多少年了？”

“三……三十七年。”

“三十七年。”朱瑄重复了一遍，“那该知道，本王最恨什么。”

郑公公不敢抬头，浑身哆嗦。

“本王最恨，”朱瑄一字一顿，“被人当傻子。”他话音刚落，堂内气温骤降。

郑公公浑身一颤，连连磕头：“殿下！奴婢也是奉命行事！太妃娘娘说……说殿下在湖广太争了，怕您走不远，才让奴婢来劝劝……”

“劝？”朱瑄冷笑，“越过本王，直接找本王的长史，这叫劝？还是说，在太妃眼里，本王这个楚王，还不如一个太监值得拉拢？”

这话一出，郑公公面如死灰。

“殿下，”李原开口，“太妃此举，一为离间，二为乱心。奴婢已审过，今夜官道上还有埋伏，是莲花坞的死士。若非奴婢早有布置，此刻郑公公三人已是尸首，奴婢怕也难逃一劫。”

朱瑄转身，看向李原：“你早知道有埋伏？”

“猜到几分。”李原垂首，“赵家事败，英国公不会善罢甘休；且太妃派人来的时机太巧。奴婢便让孙将军暗中调兵，在官道两侧设伏。果然，等来了莲花坞的人。”

朱瑄沉默良久，忽然笑了道：“好，好个连环计。”

他走回案后，重新坐下：“英国公煽动瑶乱，逼你去郴州；太妃派人离间，引你回武昌；莲花坞半路设伏，杀人灭口……这三方联手，是要置你于死地，更是要让本王在湖广……成孤家寡人。”

朱瑄这话说得语气如常，可那双眼里全是冷意。

李原跪倒在地：“奴婢无能，让殿下受辱。”

“受辱？”朱瑄摇头，“李原，你错了。这是他们给孤上了一……课。”说罢，他抬眼，望向堂外沉沉夜色。

“这堂课教本王两件事。”朱瑄缓缓道，“第一，这世上没有永远的盟友，只有永远的利益。太妃昔日援手，是因为母妃得宠，她需要助力；今日背刺，是因为本王在湖广触动勋贵，她需要自保。”

他顿了顿，声音更冷：“第二，想要在这世上站稳，就不能信任何人。连旧日的恩人都能转身捅刀，还有谁不能？”

李原心头一颤。他知道，朱瑄这话不只是说给郑公公听，更是说给自己听。

殿下在怀疑，怀疑……所有人。

“殿下，”李原抬头，“奴婢……”

“你不必说。”朱瑄摆手，“你若真想背叛，此时就不会带人回来，更不会破埋伏。”

他顿了顿：“但本王想知道，若太妃和他们许你高官厚禄，许你司礼监掌印之位，你会心动么？”