李原没有回头，他拐进一条窄巷，在拐角处停了停，等卖炭的过去，忽然从侧面闪出，一手扣住卖炭人的脉门。

“谁让你来的？”

卖炭人疼得脸白，却咬紧牙关。李原手上加力，卖炭人终于低声道：“杨百户。”

杨遇春。

李原心中一沉。骆养性的外甥已经在盯他，说明赵靖忠翻供之后，骆养性不仅掐线，还要摸楚王府的底。

“几个人？”

“四个。两个跟，两个守砖窑。”

李原松开手，一掌切在卖炭人颈侧，将他打晕。他把卖炭人拖进空院，用柴草盖住，随后绕路回砖窑。砖窑外果然有两个生面孔，一个在茶摊喝水，一个在修鞋。李原没有惊动，从窑后暗道进了内室。

灰衣人正在等他：“李先生，外头有人。”

“我知道。”李原道，“你替我传话给老祖宗。杨遇春盯上砖窑了。另外，给我备一匹不起眼的马，我要从东便门走。”

灰衣人点头去了。

当夜，李原没有睡，三更时，他忽然听见窑外有脚步声。他吹灭油灯，贴在墙后。门被轻轻推开，一个黑影闪进来，手中短刀直刺床铺。

刀刚刺空，黑影便知不好，转身要走。李原从侧面一脚踢在他膝弯，黑影跪倒。李原刀背压住他后颈：“谁？”

黑影不答，忽然咬牙。李原眼疾手快，卸了他下巴，从他齿缝里抠出一颗小药丸，那是毒丸。而东厂和锦衣卫最爱用这一套。

李原将他绑了，快速搜身。很快他便从对方身上搜出一块腰牌，上面刻着“锦衣卫南镇抚司试百户”，还有一张纸条，上面写着：砖窑，李原，活口。

李原将纸条在灯上烧了。骆养性要活口，说明他还没决定彻底投太妃，想抓自己当筹码，不过这比杀他更麻烦。

天未亮，灰衣人牵来一匹枣红马。李原从东便门出城，绕道通州。他走的是运粮小道。路旁田地里，已有农人开始劳作。一个老农正在放稻草人，孙子在后面扶正，小麦快要收获了，天上飞着一群群的鸟儿，盘旋着叽叽喳喳的。

李原勒马看了片刻，他在湖广清田时，见过太多这样人家。田契一改，这些人便从自耕农变成佃户，再一遇灾，便卖儿卖女。

他继续赶路。

通州码头比前些日子更乱。漕船、商船、渔船挤在一处，船工号子声、商贩叫卖声混成一片。李原在码头转了一圈，找到一艘往江南去的漕船。船老大是个山东汉子，姓赵，人称赵大。李原花了些碎银，搭了个舱位。

船离岸时，已是黄昏。夕阳落在运河上，水波泛着红光。李原坐在舱中，将蓑衣铺在身下，盘膝运功。龟息功在经脉中缓缓流转，断指处痒意一点点消去，肩上的剑伤也已收口。

船行一日，李原便觉不对。

赵大这艘船，说是漕船，可船上的货不对。漕船运粮，粮包成山，可这船粮包只有面上几层，底下全是空箱。船工也不像常年跑漕的，几个年轻人手上没有拉纤的厚茧，反倒有握刀磨出的硬皮。

李原不动声色。夜里，他听见舱外有人低语。

“那太监上船了？”

“上了。赵哥说，等过了天津卫，就在船上做了他。刘公子要他的头。”

“可杨百户那边要活口。”

“刘公子管不了杨百户，可太妃娘娘的意思，是死人比活人稳。”

李原在舱中睁开眼，原来赵大是刘孔昭的人，刘家早就在通州码头布了眼线。他若此时跳船，反倒打草惊蛇。因此他继续装睡，等船到天津卫。

次日中午，船靠天津卫码头卸货。李原趁船工搬粮包，从舱窗翻出，沿船舷溜到船尾，跳上一艘卖鱼的小划子。划子主人是个老汉，吓了一跳。李原摸出一块碎银：“送我去静海。”

老汉见银眼开，摇桨便走。赵大的人发现时，小划子已进了芦苇荡。李原听见身后有人骂，又听见弓弦响。一支箭钉在船板上。他伏低身子，让老汉拐进窄水道。追船进不来，只得作罢。

到静海后，李原弃船登岸。他不敢再走运河，改走陆路。经德州、济南、徐州，一路风餐露宿。沿途百姓日子并不好过。山东大旱，路边榆树皮被剥得精光，有人卖儿贴妇，一斗米要三百钱。李原在济南城外见过一个妇人，抱着死孩子坐在路边，不哭也不动。他给了她一块银子，妇人也不谢，只把银子攥在手里。

李原想起《大晟会典》里记的赈济之制，州县有预备仓，府有广济仓，可仓里的粮早被胥吏倒卖一空。朝廷的恩旨到了地方，便成了里长甲首的催命符。百姓不怕天灾，反倒最怕赈灾的人。

又行数日，李原到了淮安，他在码头转了转，在一个卖豆腐脑的小摊前坐下。

淮安是漕运重镇，商贾云集，消息极灵通。李原一碗豆腐脑喝完，已从邻桌两个商人交谈中听出些门道。那两人在说湖广的事，一个说“郴州瑶民又闹了，官府派兵镇压，打死了几十个”，另一个说“何止郴州，常德那边也有乱子，听说是白莲教的人又冒出来了”。

李原在淮安住了两晚，白日里在城中转悠，夜里在城隍庙后殿歇息。第二日傍晚，他在城南一处茶棚喝茶，忽见三个短衣打扮的汉子进了茶棚，坐在他对面。

为首那个是黑脸汉子，额角有道疤，腰间别着一对短刀。他坐下后，先打量李原几眼，才开口道：“兄弟，从哪来？”

“通州。”

“去哪？”

“南下。”

黑脸汉子笑了笑：“南下做什么？”

李原垂下眼，故意让语气带着几分闪躲：“寻亲。”

“寻亲？”黑脸汉子笑意更深，“兄弟，你这手上有茧，是常年握刀磨出来的。你的腰左边比右边高一分，那是藏着短兵刃。你的靴底沾着码头上的青泥，可你刚才走路脚跟先着地，那是练过轻功的人才有的习惯。一个寻亲的，不至于这样。”

李原抬眼，这黑脸汉子眼力太毒，绝非寻常混江湖的。

“阁下是谁？”李原问。

“在下姓陈，名唤陈九斤。”黑脸汉子抱拳，“郴州矿场的。”

郴州矿场！这四个字一出，李原心中便有了数。郴州矿场是他当日亲手平的乱，那些矿工中，有被官府收编的，有被白莲教拉拢的，也有逃散在外的。

而陈九斤能一眼看出他底细，又敢直接找上门来，便说明他在郴州矿场里不是小角色。

“陈兄找我，有何贵干？”李原不动声色地问。

陈九斤没有立刻答。他先让茶棚伙计添了壶茶，等伙计走远了，才压低声音：“李公公，小的知道你是谁。你的事，郴州矿场那边都传遍了。孙将军手下有个姓王的副将，和小的是旧交，他曾经说过一句话，说李公公终有一天会回湖广，让大伙不必泄气。”

“你是孙传庭的人？”

“不是。”陈九斤摇头，又道，“李公公在郴州杀的那些人都该杀，可您走了之后，那些没杀尽的余孽又冒出来了。刘孔昭的人在郴州收拢旧部，重新占了几个矿洞，还扬言说李公公再也不敢来湖广了。”

李原面无表情：“所以呢？”

“所以小的想请李公公再去郴州一趟。”陈九斤直视李原，“这次，小的给您带路。”

李原沉默地看着陈九斤，心里飞速盘算。此人主动送上门来，有两种可能：一是真有诚意，二是有人给他设局。若是前者，他在湖广便多一个眼线；若是后者，这便是请君入瓮。

“陈九斤，”李原缓缓道，“你既然知道咱家是谁，便该知道咱家在湖广结了多少仇。你如何让咱家信你？”

陈九斤从怀中取出一物，放在桌上。那是一块矿工牌，铜质，上面刻着“丙七”二字，边缘被磨得发亮。

“这是小的在郴州矿场里的牌子。”陈九斤道，“丙七是小的的编号。当时李公公平矿场时，小的在三号洞，是第一批放下兵刃的人。后来孙将军把大伙都编入矿工队，给小的发了这块牌子。”

李原伸手接过牌子，翻看背面。背面刻着一行更小的字，是“郴州矿场官办”，旁边还有一方小印，确实是孙传庭的私印。

这牌子是真的。李原将牌子推回去：“你的心意，咱家领了。可咱家此行是私事，不便带人。”

“小的不跟你走一路。”陈九斤道，“小人先回郴州，在矿场里替您看着。李公公什么时候到了湖广，去矿场找小的，届时小人把知道的都告诉您。”

说罢，陈九斤起身，抱拳一礼，带着两名同伴离去。

李原独坐茶棚，将那壶茶慢慢喝完。他没有立刻走，而是从茶棚后门出去，绕到街对面。果然，陈九斤走后不久，茶棚角落里一个挑担货郎也起身，远远跟了上去。

李原跟在那货郎身后，只见货郎走了一条街，进了一家客栈。李原在客栈外等到天黑，看见那货郎换了一身锦衣卫暗服出来。他心中冷笑：陈九斤或许是真的想寻自己，可陈九斤身边有锦衣卫的眼睛也是真的。

当夜，李原在客栈后巷堵住那货郎，货郎拔刀，李原三招夺刀，将他按在墙上。

“杨遇春派你来的？”