货郎不答，李原很快从他怀里搜出一封密信，是杨遇春写给淮安锦衣卫试百户的，信中说：李原若与陈九斤接头，即刻拿下，解京审问。

李原将信收了，把货郎打晕，捆在巷中。他回到城隍庙，收拾行囊连夜出城。

李原离开淮安，继续南下。他接着走陆路。经扬州、过南京、入安徽，一路风餐露宿，终于踏上湖广地界。

他入湖广第一站，是黄州府。黄州是他当初清查隐田最彻底的地方，也是百姓给他立长生牌位最多的地方。李原在黄州城外一处小镇歇脚时，听到一件奇事。

镇上百姓说，前些日子有人在夜里偷偷将长生牌位全都收走了。收牌位的人自称是“楚王派来的”，说楚王有令，不让百姓再供李公公的牌位，免得招来朝廷猜忌。百姓们虽然不解，却也不敢违抗，便都把牌位交了出去。

李原听完，心中微沉。这件事绝不可能是朱瑄做的，殿下若想撤牌位，早在湖广时就撤了，何须等到现在。这收牌位的人，打着楚王旗号，做着收买人心的勾当。他们收走牌位，再散播楚王“卸磨杀驴”的谣言，便是要在湖广百姓心里，把楚王的名声一点点耗尽。

李原在小镇住了一晚。夜里，他找到镇上一个老木匠，老木匠姓周，李原问：“敢问老丈，那收牌位的人，长什么模样？”

周木匠想了想，道：“领头的是个白面无须的人，说话尖声尖气，像个内官。他手下有十几个兵丁，都带着腰刀。他们收了牌位，装了两车，往黄州府城去了。”

白面无须，那便是内官。李原听着心中有了数，看来太妃的人已经到湖广了。他们不敢明着杀李原，便先毁李原在湖广的根基。百姓不再供牌位，再加上他不再出现，且田地再被收回，百姓便不会再念李原的好；不念李原的好，楚王在湖广的名声便散掉不少。

第二日，李原便去了黄州府城，他在城门口看见一张告示，是黄州府衙出的，说“奉楚王令，禁民间私供李原牌位，违者以妖言论罪”。告示上盖着黄州府印，还有楚王府长史司的关防。

李原看了那关防，心中一沉。楚王府长史司的关防是真的，这说明收牌位的人，不仅打着楚王旗号，还买通了楚王府长史司的人。这说明楚王府内有内鬼，且权势不小。

李原没有进城，他在城外茶摊坐到天黑，然后从城墙水门摸进府城。他找到府衙后街一个旧书吏。那书吏当时帮李原查过田契，认得李原。李原一现身，书吏吓得跪倒。

“李公公，你怎么来……来了？”

“咱家来问一件事。”李原道，“收牌位的人，住在哪里？”

书吏低声道：“住在府衙西边的驿馆。领头的是个太监，姓孙，叫孙保。他拿着楚王府长史司的文书，府衙不敢得罪。可小的听说，他其实是太妃宫里的人。”

“孙保。”李原记下这名字，“他还做了什么？”

“他改了田契。”书吏声音更低了，“郴州清丈出来的山地，原本是官田，可孙保来了之后，把其中一半改成了刘家的私田。改契用的旧印，是府衙库房里偷出来的。几个经手书吏，后来都死了。”

李原顿时心中雪亮，孙保是太妃的人，而刘孔昭是太妃的助力，两人在湖广一明一暗，一个收牌位，一个改田契。他们这是要把李原在湖广的根基连根拔起。

当夜，李原便去了驿馆。驿馆后院亮着灯，孙保正在屋里算账。李原从后窗翻入，刀架在孙保脖子上。

孙保吓得魂飞魄散：“好汉饶命！”

“我问，你答。”李原道，“竹影的信，在湖广什么？”

孙保一愣，随即惊慌道：“什么竹影？什么信？小的真的不知道。”

李原手上加力，孙保脖子上渗出血丝。孙保急道：“好汉饶命！小人只听说太妃娘娘要找一个人，叫竹影，应该在昌平。湖广这边没有信！刘公子说，湖广的信早就被取走了！”

“谁取走的？”

“不知道！”孙保哭道，“刘公子只让小的改田契、收牌位，别的不让问。可小的偷听过刘公子一句话，他说竹影的信不在湖广，在京城李宏行那里。”

“理宏行？王里的理？”李原再次确认。

“不是不是！”孙保头摇得像拨浪鼓，连忙道，“是木子李的李！李宏行。”

李原心中猛跳，这李宏听着像个人名，且又姓李……他再次想起端妃荷包里的“理宏行”三字，又想起悼陵监邵老军说的“理宏行”。原来并非理宏行，是李宏行，所有人都被将了一军。

“李宏是谁？”李原问。

“小的不知道。”孙保道，“只听说是个老太监，在昌平守陵。”

李原将孙保绑了，嘴里塞布，然后将人藏好。他连夜出城，往南直奔郴州。

郴州与他离开时已大不相同。城外多了不少新坟，城门口盘查极严，守门兵丁除了验看路引，还要问来历去处。李原混在一群挑担货郎中间，从西门进了城。

他在城中转了半日，傍晚时到了矿场旧址。矿场外竖着高高木栅栏，栅栏上挂着“郴州官矿”木牌。矿洞口运矿车还在，但推车的人换了。几个穿短打的汉子守在栅栏门前，打量着他。

李原走上前去：“找陈九斤。”

守门汉子互相看了一眼，其中一人跑进去通报。不多时，陈九斤从里头出来，见是李原，咧嘴一笑：“李公公，小的还以为您不来了。”

两人在矿场边一间旧屋里坐下。陈九斤倒了两碗粗茶，先把矿场情况说了一遍。矿场被刘孔昭的人重新占了三个洞，其中最大的三号洞，正是藏东西最方便的地方。那些人进洞出洞，都背着大包，不知运的是什么。

李原问：“那三个洞里，可有管事的？”

“有。”陈九斤点头，“刘孔昭派了个叫赵通的人来。这人曾是郴州卫百户，因贪墨军饷被革职。他手下有二十来人，都是亡命徒。”

“赵通现在何处？”

“就在三号洞外那排工棚里。”

李原没有再问，他端起茶碗，把茶一口喝了。

当夜，月上中天，矿场喧嚣渐渐平息。李原换上夜行衣，将苗刀裹在背上，从矿场后山摸到三号洞外。

三号洞外搭着几间工棚，其中一间亮着灯。李原伏在棚外暗影里，听里头有人说话。

“……赵哥，这批货什么时候运走？放在洞里总不踏实。”

“急什么。”一个粗重声音答，“刘公子说了，等京城那边消息。京城不动，咱们就不动。反正洞里地方大，再多也装得下。”

“可要是楚王那边来人查……”

“查？”粗重声音笑了，“楚王自己都自身难保了，还来查湖广？你也不想想，他在京城被围了那么久，连府门都出不去。等他腾出手，黄花菜都凉了。”

工棚外，李原静静听着，没有急着动手。他知道赵通是条小鱼，真正大鱼是刘孔昭在湖广的整个网络。杀一个赵通容易，可杀了他，便惊动大鱼。

他悄悄退出矿场，回到旧屋，对陈九斤说：“赵通那边先不动。”

“不动？”

“不动。”李原道，“你帮咱家做三件事。第一，把矿场里所有能藏东西的地方都摸清，尤其是三号洞最深处。第二，把赵通手下每个人底细查清，哪些人为了钱，哪些人死心塌地。第三，找三个最可靠矿工，明天一早，让他们分三路送出消息，就说楚王府的人到了郴州，要查矿场。”

陈九斤听得有些发愣：“李公公这是……”

“引蛇出洞。”李原淡淡道，“刘孔昭的人若知道楚王府来查，便会急着把洞里东西转移，而只要他们一动，咱们便能看清大鱼在哪里。”

次日一早，陈九斤找来的三个矿工便分头出了矿场。消息传得极快。晌午时分，郴州城里已有好几个人在打听“楚王府来的人住哪儿”。

到了傍晚，矿场外围忽然多了几个生面孔，装成樵夫样子，在山口转来转去。

入夜后，赵通果然动了。

三号洞工棚里，灯火比平日亮了许久。李原伏在后山高处，将洞口动静看得一清二楚。约摸过了子时，赵通带着十几个人，从洞里抬出七八口箱子，用黑布盖着，装上了两辆骡车。

骡车出了矿场，沿一条小路往南走。李原远远跟着，没有靠得太近。骡车行了约摸一个时辰，进了一处山谷。山谷里有一座庄院，庄院大门上挂着一块匾，匾上两个金字：刘府。

这是刘孔昭在湖广的产业。

李原在谷口树林里等了半炷香，看见赵通进了庄院，不久又出来，带着骡车空手返回。那七八口箱子，则留在了庄院里。

天亮前，李原回到矿场。陈九斤已经等在旧屋。

“都看见了？”李原问。

“看见了。”陈九斤点头，“刘孔昭在郴州有三处庄子，这是最大的一处。庄园里常年养着三四十个护院，都是刘家从京城带过来的。庄院后头还有一座库房，建在山壁里，门是铁的。”

李原沉吟片刻，又问：“刘孔昭本人可来过郴州？”

“前几个月来过一回。”陈九斤道，“住了两日便走了。他走了之后，庄院里就多了不少箱子，都往山壁里搬。”